他往上走的时候没让人跟着。从九霄宫正殿出来，他沿着主道一路往北，穿过三清殿、灵官殿、玉皇阁，脚步不快也不慢。路上遇见几个扫地的小道士，见了他都停下帚子，低头合掌。他点头回礼，没说话。走到通天梯前，他抬头看了看——这是一段直上直下的石阶，共九十九级，传说是祖师爷当年飞升时踏过的路，每一代掌教登坛都要亲自走一遍。
他一级一级往上走。风比刚才大了些，吹得道袍贴在身上，又鼓起来。走到中间，右脚踩到一块松动的石头，身子晃了一下。他没停，抬脚把那块石子踢到了旁边。后面没人敢去碰它，就让它歪在那儿。
登顶后，他站在坛心，站定。左右手分别按在腰间的玉印和玉圭上。玉印在怀里，隔着衣服也能感觉到那点温热；玉圭系在腰带上，凉丝丝的。他闭上眼。
脑子里一下子全来了。
枯井里的雪，落在脸上不冷，是麻的。三天三夜，耳朵里全是风声和远处狗叫。娘把他塞进去的时候一句话没说，只用井绳堵住了他的嘴。他记得那根绳子的味道，汗味、土味、还有点铁锈似的腥。
后来是茅山脚下的跪拜。三天三夜，膝盖肿得像发面馒头，下雨就泡在水里，太阳出来就晒。第四天早上，守门的小道士看他不动了，以为死了，过来探鼻息，结果他还睁着眼。
再后来是血池边的那一夜。赵守一被白骨真人钉在尸兵阵里，临死前喊了他一声“三弟”，声音不大，但他听见了。钱守静炼最后一炉丹时咳出血来，把药丸塞进他手里，说“别回头”。周守拙用血在石壁上写完最后一个字，整个人塌进石头里，像一截烧尽的蜡烛。吴守朴死在窄道口，断刀插在岩缝中，刀柄上还缠着他自己的布条。
还有姚德邦倒下时说的话：“冤冤相报……何时了。”
那时候他真觉得空了。像是背着一口烂箱子走了十六年，终于把箱子扔了，却发现里面早就什么都没有，连灰都没剩下一点。
但现在不一样。
他睁开眼，看向山下。
人已经聚了不少。有穿整整齐齐道袍的正式弟子，也有披着粗布外衣的杂役；有白发苍苍的老执事，也有刚入山门的小童。他们站在广场上、台阶边、树底下，没人大声说话，也没人乱动位置，就这么静静望着高坛。
更远的地方，田里的农夫也停了活。有人拄着锄头，有人蹲在田埂上卷烟，全都抬头看着这边。村口几个孩子本来在追鸡，看见山上动静，也停下来，仰着脸。
风吹过幡旗，哗啦啦响成一片。檐角的铜铃轻轻晃动，叮当两声，又归于安静。
孙孝义深吸一口气。空气里有草香、露水味，还有一点新木料的气息——那是重建工地上刚拆包的梁柱。他把手从玉印和玉圭上移开，慢慢举到胸前，然后张开双臂。
全场立刻静了下来。连风声都像是小了。
他开口了，声音不高，但每个字都清楚：
“吾，孙孝义，今承茅山道统，立于此坛，誓以性命护正法，持公义镇邪祟！”
话音落下的瞬间，山间起了一阵清风。不是狂风，也不是微风，就是那么一股子恰到好处的气流，从东南方向吹来，掠过高坛，穿过殿宇，把所有悬挂的幡旗全都掀了起来。黄底红字的“茅山”旗、蓝底金字的“驱邪”旗、素面白边的“安魂”旗，一面面猎猎作响，像一群要起飞的鸟。
他顿了顿，继续说：
“凡有妖鬼祸乱人间，必斩之！”
这句话出口时，天上飘过的云突然裂开一道口子，阳光直射下来，正好照在他头顶。他没眨眼，迎着光继续往下说：
“凡有弱小蒙难无助，必援之！”
声音越往后越稳，越往后越亮。说到最后一句时，他已经不再看脚下的人群，而是望向远处的群峰。那些山一座连着一座，层层叠叠，一直延伸到天边。
“此身可灭，此志不移！”
最后一个字落下，全场足足静了五息。
然后，不知是谁先喊了一声“好！”，紧接着，掌声、喝彩声、欢呼声轰然炸开。年轻弟子跳起来挥手臂，老执事抹着眼角，小道士们互相拍肩膀。山下的农夫放下锄头鼓掌，村口的孩子们开始蹦跳着喊“掌教！掌教！”，声音稚嫩却响亮。
孙孝义没动。
他依旧站在原地，双臂微微张开，像一棵扎进石头里的松树。风吹得他道袍鼓胀，袖口撕拉作响。他能听见下面的声音，也能看见那些激动的脸，但他现在不想笑，也不想点头致意。他知道，这些人不是在欢迎一个新掌教，而是在等一句承诺的兑现。
他缓缓收回双臂，