冷酷：“……仰赖陛下天威，燕王殿下亲秉旌旄，将士用命，王师浩荡东渡，跨海征讨不臣……瀛贼负隅，妄聚乌合之众数十万，螳臂当车，自取灭亡……血战连番，终克顽敌，阵斩伪将无算，伏尸遍野，海水为之赤……贼酋惶恐，肉袒牵羊，出城请降……槛送京师，明正典刑，以儆效尤，以彰天罚……”

    东瀛！那个海外巨寇，拥兵数十万，水师曾经横行东海，彪悍难驯，曾让前朝大齐也头疼不已的岛国，竟然……就这么败了？而且不是击退，是灭国？是“海水为之赤”、“槛送京师”？南元道人只觉一股深入骨髓的寒气从脚底板直冲天灵盖，瞬间冻结了他的血液与思维，握着纸张的手抖得如同秋风中的最后一片落叶，几乎要拿捏不住。

    第三张，是关于那位“主动乞降”的东瀛女天皇及其宗室、大臣的最终处置：“……念其幡然悔悟，畏威怀德，主动纳土归降，免其死罪，削去帝号……伪天皇德川氏，发配西域轮台戍堡，赐婚堠台参将谢元贞为妻，以示天恩浩荡，怀柔远人……其余宗室、公卿，依律论处，或斩或徙，以清余孽……”

    一个国家的君主，哪怕是亡国之君，竟然被像战利品、像货物一样，随意赏赐给边军一个低级将校为妻？！这是何等的羞辱，何等的践踏，又是何等的……赤裸裸霸权与实力宣示！大周朝廷，或者说那位女帝，行事竟已肆无忌惮、霸道如斯？！

    第四张、第五张、第六张……一份份邸报抄录，如同冰冷的雪花，又似燃烧的陨石，接连不断地飘落在、砸在南元道人早已被冲击得千疮百孔、冰封一片的心湖上。上面记载着大周朝廷近年来推行的一系列令人目不暇接、触目惊心的改革与整顿举措：清丈天下田亩，打击豪强隐匿；推行新政，兴建工坊，增加国库收入；严厉整顿吏治，查处贪腐官员；编练“新军”，装备新式火器；改革文武科举，拓宽取士途径；大力扶持工商，尤其是那“新生居”体系，据说已渗透到各行各业……每一项举措都规模宏大，落实有力，显示出这个王朝正以一种前所未有、高效而冷酷的活力和侵略性，从内部到外部，彻底重塑着整个帝国的筋骨与面貌。而其中多次被提及、处于这些变革核心位置的“男皇后”，其形象在这些官方文书中被塑造得近乎于神仙：算无遗策、用兵如神、明见万里、改革弊政、研究技术……与那个传说中神秘莫测的“男皇后”形象逐渐重叠、清晰，散发出令人窒息的压迫感。

    “噗通”一声闷响。南元道人再也支撑不住，双腿一软，如同被抽去了所有骨头与力气，整个人从圆凳上滑落，重重地、毫无形象地跌坐在冰冷坚硬的金砖地面上。他浑身瘫软，眼神空洞涣散，仿佛灵魂已被抽离。

    脸色灰败如死，额头上、脸上、脖颈上冷汗涔涔而下，如同刚从水中捞起，沿着苍老松弛的面颊不断滑落，滴在那身昂贵的紫色绣金八卦道袍前襟上，迅速洇开一片片深色的、耻辱的痕迹。他手中那些抄录着“现实”的纸张，早已无力握持，散落一地，如同他此刻彻底崩塌的信念、破碎的幻梦与摇摇欲坠的百年权威。

    中原，真的变天了。

    变得如此陌生，如此强大，如此可怕，如此……令人绝望。一个能够收服（或镇压）十一大桀骜不驯的江湖门派、能够跨海灭国、能够将敌国君主随意处置赏赐、正在以雷霆万钧之势大刀阔斧进行内部革新与外部扩张的强大王朝，与他记忆中那个腐朽混乱、诸侯林立、江湖割据、边患频仍的旧天下，已是天壤之别，云泥之判！

    太平道？在这股已然成型、正在高速开动的恐怖国家机器面前，算得了什么？蝼蚁？尘埃？还是……即将被随手抹去的一点污渍？

    你缓缓起身，绕过圆桌，走到瘫坐在地的南元道人面前，居高临下地看着他。然后，你弯下腰，伸出手，不是去搀扶，而是以一种不容抗拒的力道，按住了他那只放在膝上、犹自冰凉颤抖的手背，阻住了他无意识想去捡拾地上散落纸张的动作。

    你稍稍停顿，看着南元道人眼中那空洞的绝望深处，缓缓泛起一丝兔死狐悲的惨然与深入骨髓的恐惧，语气中恰到好处地掺入了一丝沉重、无奈与一种“同是天涯沦落人”的悲悯意味：

    “不瞒太师叔，晚辈本籍西河府，出身寻常，因缘际会，在云州游历时，偶遇了天机阁的九爷爷，也就是姜明望前辈。蒙他老人家不弃，认为晚辈还有些许见识，收入门下聆听教诲。晚辈当初接触这些消息，心中震骇，难以自持，亦曾如太师叔此刻般茫然失措。待稍稍平复，便立刻将这些中原剧变之事，原原本本，禀明了九爷爷。”