在这颗灰色的“石子”内部，似乎隐隐透出金色的光芒。
那是被锁在剧毒外壳下的高能淀粉。
是废液的精华。
也是这个绝望世界里，唯一的硬通货。
“头儿。”
巴克满脸油污地走过来，手里提着半瓶劣质烧酒。
他的防化服上，布满了被酸液腐蚀的斑点，看起来狼狈不堪，独眼里却闪铄着兴奋的光泽。
“这活儿真他娘的累人，比跟瘟疫那帮烂肉打了一仗还累。”巴克灌了一口酒，咧嘴笑道，“不过，看着这些袋子，心里踏实。”
“是啊，踏实。”
罗维把麦粒扔回袋子，拍了拍手上灰尘。
“不能懈迨，巴克，这才刚开始。”
“等收割完毕，我们还得把这些“石头”运到北部粮仓。”
“让屠夫”比尔，进行超高压粉碎和深度脱毒，最后压制成硬质军粮饼干————”
罗维顿了顿，目光越过巴克，投向逐渐被黑暗吞噬的麦田深处。
“不过，这是资产变现后的事了。现在的首要任务，是把小麦从地里挖出来。”
夕阳最后一抹惨淡的馀晖，被厚重的酸霾吞噬。
黑暗如同潮水，从四面八方涌来，试图淹没一切。
气温开始骤降，风中带着刺骨的寒意。
远处，几台收割机的引擎声，开始变得有些沉闷。
排气管喷出的火焰，也出现了断断续续的喘息。
“头儿，阿尔法神甫刚才在通信里抱怨，说三号机和五号机的液压系统过热，建议停机冷却两小时。”
罗维看了一眼黄铜怀表。
在他的计算模型里，这并不是停工的借口。
“驳回。”罗维的命令简洁、冷酷。
“传令下去，激活备用发电机组。把所有库存的高流明探照灯，全部架起来。”
“实行滚动轮班制”。人可以轮流去打个盹，喝口热汤，但机器不能停，链锯不能停。”
巴克看了一眼那些冒着白烟的机器，有些担忧问道：“机器坏了怎么办？”
“坏了就修，修不好就换。在我的帐本上，维修费的红字，远比什一税违约的黑字，要好看得多。”
“而且————”
罗维忽然停住了话头。
他下意识地按住了胸口。
那里贴身放着用双层铅板，夹住的纳垢护符残片。
就在刚才，这块一直沉寂的护符残片，通过厚重的铅层，传递出一丝微弱的温热。
那股热量很轻微，转瞬即逝。
如果是以前，罗维可能会忽略它。
但在收割的关键时刻，在粮食即将入库的前夜。
任何一点异常波动，在他眼中，都会被放大成红色的警报。
罗维眯起眼睛，目光锐利，缓缓扫过远处那些在阴影中忙碌，正往收割机里加注润滑油的维修工身影。
“今晚的夜，会很长。”
罗维压低了嗓音，语气中透着一股森然的寒意。
“有些人，或者说有些东西，可能并不希望看到明天的太阳，照在这堆粮食上。”
“巴克，加强警戒，任何非授权人员靠近机器，直接击毙。”
“是！”
巴克凛然领命，手按在了枪柄上。
随着罗维一声令下，数道刺眼的白色光柱撕裂了夜幕。
轰鸣声再次响起。
十二台钢铁巨兽，拖着疲惫的身躯，咆哮着冲入了夜色中的麦海。
凌晨三点。
A—3号试验田。
指挥高地上的罗维，裹紧了身上的防化大衣。
夜风夹杂着带有腐蚀性的工业粉尘，刮擦着护目镜，发出细碎的声响。
他低头看了一眼手中的黄铜怀表，秒针机械地跳动。
——
每一次跳动，都代表着成本的增加，和机械寿命的损耗。
“八号机停了。
身旁的阿尔法神甫忽然汇报。
罗维急忙看向远处。
原本轰鸣的八号收割机，链锯组卡死在半空中，引擎发出空转的哀鸣，黑烟滚滚。
罗维赶了过去。
只见八号机旁，几名劳工正惊恐地跪在地上，瑟瑟发抖。
机修组刚刚拆开了传动箱的盖板。
一股恶臭扑面而来。
但并非机油的味道，而象是腐烂了的尸臭。
阿尔法神甫伸出机械触手，从传动轴断裂的切口处，蘸取了一点粘稠的黄绿色液体。