西粥棚外的人越来越多。
有灾民，有看热闹的城外百姓，还有两个远远站着的都察院差役。
户部的人最怕什么？
不是骂。
是当众算账。
骂声能说是民愤被挑拨。
可账一旦算开了，锅、米、柴、灰都在眼前，谁也不能把一锅稀粥骂成浓粥。
我看向马主事。
“马主事，你是户部的人。你来说，三石米有多少？”
马主事额头冒汗。
“三石米，自然是三石米。”
“能熬多少粥？”
“这要看锅大小、水量、米质……”
“别说虚的。”
我指着眼前的锅。
“就这样的锅，三石米，一日三锅，供一百三十二人。能不能让人吃饱？”
马主事犹豫了一下。
“赈灾粥棚，本就不是让灾民饱食，只为暂续性命。”
这话说得太户部了。
连饿都饿得有规矩。
我点头。
“好。暂续性命。那这锅粥，能续几条命？”
马主事答不上来。
我转头问煮粥的老汉。
那老汉头发花白，身上满是烟灰，手里还攥着木勺，吓得不敢抬头。
“你每日熬几锅？”
老汉嘴唇哆嗦。
“三……三锅。”
我看着他。
“想好了再说。”
老汉扑通跪下。
“大人饶命，小的只是烧火的。”
“我没问你是谁，我问你熬几锅。”
老汉抬头看了马主事一眼。
马主事立刻沉声道：“照实说。”
这三个字听着像让他说实话。
其实像让他想清楚，谁能让他活不到明日。
我走到老汉面前，蹲下身。
“你今日若说假话，户部未必能保你一辈子。你今日若说真话，我至少能把你名字写进案卷里。案卷在，杀你的人就要多想一想。”
老汉眼眶一下红了。
他抖着声音道：“一锅。”
人群里嗡的一声。
马主事脸色骤变。
我问：“每日一锅？”
老汉咬牙点头。
“多数时候一锅。人多的时候，半锅旧米多兑水。主事说，账上写三锅，不能真熬三锅。真熬了，米不够。”
我问：“米去哪儿了？”
老汉低头。
“小的不知道。夜里有车来，有车走。小的只管烧火。”
我看向马主事。
“马主事听见了？”
马主事立刻道：“一名烧火老卒，怎可凭口供定户部账册？沈大人，他或许受人指使，故意攀咬。”
我点头。
“有理。”
马主事刚要松气。
我又说：“所以不只问人。”
我走到柴堆前。
“看柴。”
阿六抱着名册跟过来，小声问：“公子，柴也会说话？”
“比人会说。”
我指着柴堆。
“户部账上，西粥棚每日三锅，三十日，柴火支用一共七担。昨日郑侍郎说，地方乡绅多有捐柴，所以官账柴火少些。”
马主事立刻接话。
“正是。”
我看着他。
“那捐柴呢？”
马主事一滞。
“乡绅捐柴，未必都记在官账。”
“我没问记账。”
我弯腰捡起一根湿柴。
“我问柴在哪儿。”
他不说话了。
我把湿柴往地上一扔。
“熬粥要烧火。烧火就要有柴。柴不管是官买的，还是乡绅捐的，只要进了灶，就会变成灰。”
我走到三口灶边，蹲下，用木棍拨了拨灶膛。
灶灰薄得可怜。
第一口灶有灰。
第二口灶灰很少。
第三口灶里干干净净，连像样的炭渣都没有。
我问老汉：“第三口锅多久没用？”
老汉低声道：“七八日了。”
“为何不用？”
“没米。”
人群又乱了一下。
我抬手压住。
“别乱，乱了就不用查了。”
这话比差役吼有用。
灾民们居然真安静了些。
我