他调整了一下抱瑞雯的姿势，她的头靠在他肩窝里，红髮散乱地垂著，呼吸浅而急促，偶尔在梦中抽噎一下。
庄园的轮廓在月光下浮现。
大门虚掩著，雷克用肩头推开门。
艾希利亚·霍斯站在门廊下。
她的目光先落在雷克脸上，然后落在他怀里的瑞雯身上，最后落在瑞雯怀里那个鼓鼓囊囊的布包上。
翡翠绿的眸子微微眯起。
“她弟弟死了。”雷克先开口。
艾希利亚的眉头动了一下。
“蛇妖。一只四阶地爆炎蛇，盘踞在赤松岭深处。”
雷克迈过门槛，朝主楼走去，“她弟弟科恩被吃了。蛇妖我杀了，离你的军功点，还少九只四阶妖兽。”
他走进楼，將瑞雯轻轻放在她的床上。
艾希利亚跟进来，站在一旁。
“她爷爷呢？”雷克问。
“在楼上，刚睡著。”艾希利亚轻声说道，“你们走后不久，他突然清醒了。”
两人回到客厅。
壁炉里的火已经灭了，只剩几块暗红的余烬。
“不是那种时好时坏的清醒。”
艾希利亚走到壁炉边，拿起火钳拨了拨余烬。
“是真正的清醒。眼神不浑了，说话也有条理。他问我瑞雯去哪了，我说她去找弟弟了，和你一起。他就沉默了。”
她放下火钳，直起身，绿眸看向雷克，“然后他说了很多。”
“关於什么？”
“维勒家。”艾希利亚靠在壁炉边的石墙上，“关於他们家为什么沦落到这一步。”
炉膛里一块余烬噼啪炸开，溅出几点火星。
“瑞雯的爷爷，德里奇，他是次子，没有制卡师天赋。他哥哥是长子，继承了採气师的位置，替提亚伯爵採气。”
“没有天赋，在採气世家里就没用。”
“他成年后就离家出走了，做了流浪骑士，几十年没有音讯。他哥哥留在庄园里，年復一年替伯爵採气。几百年来，维勒家的累积帐户上终於攒了八道炁，离换第三档材料只差最后一道。”
“然后他哥哥的子嗣里，没有一个有制卡师天赋。”
“按律法，连续一代无人接替服役，帐户清零。八道炁，全部清零。”
她顿了顿，“德里奇回来了。他带回了自己的儿子，有制卡师天赋的儿子，就是瑞雯的父亲。”
“他去伯爵府申诉。他儿子是维勒家的后辈，有制卡师天赋，按律法属於【家庭制卡师子嗣】，完全有资格接替服役。他要求恢復他们家族那八道炁的累积。”
“但伯爵府驳回了他。”
“为什么？”雷克问。
“时效。”艾希利亚走沙发坐了下来。
“律法规定，帐户清零后的恢復申诉，须在一年內提出。德里奇是在他哥哥临死前赶回来的，兄弟俩见了最后一面。但清零发生得更早，离他提交申诉，已经过了一年多。”
“伯爵府甚至不需要討论他儿子有没有资格。光是时效这一条，就够驳回一切。八道炁，维勒家族几代人攒了两百多年的血汗，被逾期两个字抹得乾乾净净。”
“德里奇走出伯爵府大门那天，对他儿子说，我们不採了。”
“所以，他们家成了庄园主，不再是採气世家。採气世家每年享受著数千银狮幣的免税额度，即刻取消。每年还须缴纳缺役罚金一百银狮幣。”
客厅里安静了片刻。
“一百银狮幣不多吧，他们家有这么大庄园，她父亲呢？”雷克问。
“德里奇说，他儿子对放弃採气很不满，也没有庄园经营天赋。后来去圣光联邦了，十年没有音讯。临走那几年酗酒成性。”
艾希利亚没有往下说。
.......
第二天清晨，雷克是被楼下的马蹄声吵醒的。
他推开窗户看了一眼。
一个瘦高个穿著提亚伯爵税务署的深灰色制服，骑一匹老騸马，正朝庄园大门过来，身后跟著两名骑马的护卫。
他下了楼。
瑞雯的房门虚掩著，从门缝里能看见她侧躺在床上，红髮散在枕头上，怀里仍抱著那个布包，手指在睡梦中也死死抠著布料。
雷克没有叫醒她。
他走到瑞雯床边，撕了张纸条，写了几行字：
“税我替你们交了。昨晚给你们那五个大银狮幣，作为我买你们家那个铜像的费用。如果你们不愿意卖铜像，过段时间，我还回来。”
他轻轻带上门，出了主楼，正好撞见收税官在院子里勒住马。
收税官从怀里掏出一卷羊皮纸，念道：“维勒家，尚未支付的缺役罚金，本息合计五百银