苏明远一行人在陈留登上了运粮船，准备沿着汴河南下，经过淮河，最终抵达杭州。
这是一艘不大的官船，船舱虽然简陋，但也算干净整洁。船家是个五十来岁的老者，姓张，人称张老伯。
苏主事，您坐稳了，咱们这就开船了。张老伯说。
有劳张老伯了。
船缓缓离开码头，驶入汴河。
苏明远站在船头，望着两岸风景。
五月的中原，麦子已经成熟，金黄一片。田间地头，农人们正在收割，虽然辛苦，脸上却洋溢着丰收的喜悦。
真是好年景啊。随从感叹道。
是啊。苏明远点头。
但他很快注意到，田地里劳作的，大多是老人和妇女，年轻力壮的男子很少见到。
张老伯，为何田里都是老人妇女？年轻人呢？苏明远问道。
年轻人都去服役了。张老伯说，朝廷前些日子征了一批人去修河堤，还有一批去了边关当兵。剩下的，就只有老弱妇孺了。
修河堤？
是啊。张老伯叹气，黄河年年决口，朝廷年年征人修河堤。可修了这么多年，黄河还是要决口。唉，也不知道什么时候是个头。
苏明远沉默了。
黄河决口，确实是大宋的心腹大患。朝廷每年要投入大量人力物力治理黄河，但效果甚微。
而这些被征去修河堤的百姓，往往一去数月甚至一年，家中田地无人耕种，生计艰难。
张老伯，这些被征去修河堤的人，朝廷有给补贴吗？
给是给，但很少。张老伯说，一天就十几文钱，还不够吃饭的。有些官员还要克扣，到百姓手里就更少了。
还有克扣？苏明远皱眉。
可不是吗。张老伯压低声音，苏主事您是好官，老汉跟您说实话。那些管事的官员，中饱私囊的多了去了。说是给一百文，层层盘剥下来，到百姓手里就剩三十文。
苏明远握紧了拳头。
原来，贪腐不仅在军需系统，在其他领域也同样严重。
他忽然意识到，自己之前查办军需案，虽然有成效，但也只是触及了冰山一角。
朝廷的积弊，远比他想象的要严重得多。
船继续往南行。
沿途，苏明远看到了更多令他深思的景象——
一个村子里，十几户人家的房屋都很破旧，墙壁开裂，屋顶漏雨。但村口却有一座崭新的庙宇，金碧辉煌。
张老伯，那座庙是新修的？
是啊，去年才修的。张老伯说，本地的县令主持修的，说是要保佑风调雨顺。
县令主持修庙？
可不是吗。张老伯摇头，县令说修庙要花钱，就让各村摊派。老汉那个村子，一共才五十户人家，就被摊派了一百贯钱。很多人家拿不出，只能卖田卖地。
荒唐！苏明远怒道。
苏主事息怒。张老伯劝道，这样的事，多了去了。咱们老百姓，只能忍着。
苏明远深深吸了口气，平复心情。
他想起了在集贤院时，曾经读过的那些奏章。当时他觉得，那些描述的贪腐现象，可能有夸大之处。
现在他才明白，那些奏章，只是冰山一角。
真实的民间疾苦，远比奏章中描述的要严重得多。
又行了一日，船到了一个小镇。
苏主事，咱们在这里停靠一晚，明天再走。张老伯说。
下了船，苏明远在镇上走走。
这是个不大的镇子，街上却很热闹。有卖菜的，有卖布的，还有几家茶肆酒楼。
苏明远走进一家茶肆，要了壶茶，坐下来休息。
茶肆里坐着不少人，大多是本地的百姓。他们三三两两聚在一起，聊着家长里短。
听说了吗？隔壁村的王家，被官府抓了。一个中年汉子说。
为啥？
说是欠了税。中年汉子压低声音，其实王家早就交了税，是那个收税的吏员贪污了，然后反咬王家欠税。
这……这也太黑了吧？
中年汉子冷笑，这算什么？你知道上个月发生的事吗？李家的闺女被县令的儿子看上了，硬是抢进了县衙。李家不服，去告状，结果被打了一顿，还被关了起来。
唉，这世道……
苏明远听着这些对话，心中如刀割一般。
他一直以为，自己在京城查案、推动改革，就能改变这个朝廷。
可现在他才发现，基层的腐败和黑暗，远比京城的权力斗争更触目惊心。
那些被他拿下的贪官，只是这个庞大腐败系统的一小部分。
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