临行前，他去了几个地方道别。
第一站，是欧阳修的府邸。
老师，学生要去西北一趟。苏明远跪在欧阳修面前。
西北？欧阳修脸色一变，你还没死心？
不是没死心，是想去看看。苏明远说，学生查了这么久的案，却从未真正去过边关，不知道那些将士的真实生活。所以学生想去看看，也算是给自己一个交代。
欧阳修沉默良久，最终叹了口气：你这性子，真是倔得很。也罢，既然你决定了，为师也不拦你。只是记住，凡事要小心，保命要紧。
学生记下了。
还有。欧阳修从书架上取下一卷书，这是为师早年游历边关时写的见闻录。你拿去，或许对你有用。
苏明远接过书,郑重地行了一礼：多谢老师。
第二站，是王安石的住处。
你真的要去？王安石惊讶道。
苏明远点头，介甫，我知道你担心我。但这是我必须要做的事。
王安石看着这位挚友，心中五味杂陈。他知道劝也没用，只能说：那你多加小心。边关不比京城,那里龙蛇混杂，什么人都有。
我会的。
还有。王安石从怀中取出一个包裹，这是我给你准备的一些银两和干粮。路上用得着。
多谢。
两人对视片刻,最终相拥而别。
第三站，是包拯的府邸。
包大人，学生要去西北了。苏明远说。
包拯赞道，你能想到实地调查，说明你已经开始真正理解什么叫查案了。账册只能告诉你表面，只有深入实地，才能看清真相。
学生明白。
这个拿着。包拯递给他一块令牌，这是我大理寺的令牌。虽然在边关未必管用，但关键时刻或许能保你一命。
多谢包大人！
去吧，好好查。包拯拍了拍他的肩膀,等你回来,我等着看你的调查结果。
告别了这些人，苏明远背起行囊，踏上了前往西北的征程。
从汴梁到陕西，路途遥远，需要经过河南、陕西等地，少说也要一个多月的时间。
苏明远选择了走水路和陆路结合的方式。先沿着汴河坐船到洛阳，再从洛阳走陆路到长安，最后从长安前往环州。
船在汴河上缓缓前行，两岸的风景不断变换。
苏明远站在船头，看着河面上的波光粼粼，心中思绪万千。
这一路，他会看到什么？会遇到什么？
他不知道。
但他知道，这是他必须要走的路。
船上还有其他乘客，有商人、有书生、也有去边关谋生的百姓。
苏明远和他们攀谈，了解各地的情况。
这位兄台，你也是去西北的？一个中年商人问道。
是啊，去看看亲戚。苏明远随口编了个理由。
唉，西北可不是个好地方。商人叹道,战乱频繁，物价飞涨。我这次去，是给军中送货的。听说军中缺粮严重，很多东西都要从民间采购。
军中缺粮？苏明远装作不知，朝廷不是年年调拨军粮吗？
调拨？商人冷笑，调拨的粮食，有一半能到军中就不错了。剩下的，都被那些贪官污吏吞了。我们这些商人，明知道他们在中饱私囊,也只能睁一只眼闭一只眼。毕竟要在那边做生意，不巴结他们不行。
苏明远心中愤怒，但表面不动声色：那军中的将士，岂不是很辛苦？
何止辛苦。商人摇头，我上次去，看见有士兵饿得皮包骨，连站都站不稳。可那些将领呢？一个个肥头大耳，锦衣玉食。唉，这世道啊。
苏明远默默记下了这些信息。
船继续前行，沿途经过了许多城镇。每到一处,苏明远都会上岸走走，了解当地的民情。
他发现，越往西走，百姓的生活就越艰难。
河南一带还算太平，可到了陕西，就能明显感觉到战争的影响——
村庄萧条，田地荒芜，到处是逃难的流民。
大哥，前面是什么情况？苏明远问一个赶路的农民。
前面啊，那是被西夏人劫掠过的村子。农民叹道，去年西夏人犯边，一路烧杀抢掠。我们村子也被洗劫了，好多人都死了。幸存下来的，只能逃到城里讨生活。
朝廷没有派兵保护吗？
派兵？农民苦笑，边军自己都吃不饱，哪有力气保护我们？再说了，那些当兵的，有时候比西夏人还可恶。他们缺粮，就来村里抢。美其名曰，其实就是明抢。
苏明远心如刀绞。
他终于明白，为什么那些账册上的数字如此重要——