木叶的大门处，一队忍者正在接受登记。
他们身上的马甲破烂，沾满了黑红色的血垢，那是多次干涸后留下的痕迹。
迈特戴走在最前面。在他身后，跟着三个少年。
岩井，那个壮实的铁匠儿子。他的左手包着厚厚的绷带。
另外两个，是平民女孩铃，和擅长用弩的健二。
他们活着回来了。
十二个人去，七个人活。
而这七个人里，只剩下他们三个是能够自由活动的，其他的不是重伤就是残疾。
“老师，我们去哪？”岩井问道，他的声音比以前沉稳了许多。
“去交任务。然后去大吃一顿！”
“不过在此之前————”
戴看向橘梗馆的方向。
“我们得先去谢谢一个人。”
三个少年沉默地点头。
他们摸了摸腰间的忍具包。那里面的起爆符和特制苦无，救了他们无数次。
他们知道，是谁给了他们这条命。
迈特戴带着三个学生来到橘梗馆。
三个少年站在地毯上，脚下的泥水弄脏了昂贵的织物。
周围华贵的环境，让他们感到局促。
“欢迎回村。”
宗介站起身，没有在意地毯。
他走到三人面前。
一个月前，他们还是眼神躲闪、唯唯诺诺的吊车尾。
现在，他们站在那里，脊背挺直，眼神坚定。那是杀过人、见过血，从死人堆里爬出来的眼神。
他们的稚气，被战争的残酷强行剥离了。
“老板，任务完成。”
迈特戴的声音洪亮。
“各类忍具实战测试数据已提交给高屋次郎先生。”
宗介点点头，这些数据很有用，将会帮助他收购的铁匠铺、忍具厂改进工艺。
他的目光落在岩井身上。这个壮实的男孩，左手包着绷带。
“岩井，你的手怎么了？”
岩井尤豫了一下，慢慢伸出了左手。
绷带解开。
小指不见了。只剩下一个愈合得并不平整的肉茬。
“为了挡一刀。”
迈特戴在一旁低声解释。
“云隐的突击手速度太快。岩井为了保护铃，用手去挡雷遁苦无————手指被切断了。”
铃低下头，咬着嘴唇。
这就是战争的代价。
并不是每个人都能毫发无伤地回来。对于普通人来说，能用一根手指换一条命，已经是赚了。
“舍身保护同伴，你是优秀的忍者。”
宗介走到保险柜里，拿出一个信封。
“作为高屋商会的装备测试员，你们的表现超出了预期。”
“这是额外的奖金。每人二十万两。”
三个少年接过信封。
很厚。对于平民家庭来说，这是一笔巨款。
“你们三个，从今天起，就是高屋商会的编外人员。
“除了村子的任务，我会给你们发布私密任务。”
“报酬优厚，装备管够。”
“但是，有一点。”
宗介的眼神变得锐利。
“你们的命，有一半是我的。”
“如果有一天，村子的命令和商会的利益冲突————”
“我们听商会的。”
那个一直没说话的女孩铃，突然开口。
岩井和建二也点了点头。
这就是投资的回报。
“很好。”
宗介满意地笑了。
“回去休息吧。”
三个少年鞠躬，退了下去。
迈特戴留了下来。
“老板————”
戴看着那些孩子的背影，眼神有些复杂。
“他们变了。变得不象孩子了。”
“这是成长的代价，戴。而且————”
宗介看着戴那张饱经风霜的脸。
“你也变了。你学会了带队，学会了利用资源。”
“这才是一个真正的中忍队长该有的样子。”
戴沉默了片刻，然后用力地点了点头。
“是的，老板。青春不仅是燃烧，也是守护。”
“我会继续训练他们。让他们变得更强。”
“不仅是他们。
“”
宗介提醒道。
“下一批过剩生马上就要毕业了。物资科那边估计还是不会给好脸色。”
“到时候，还得靠你。”
“明白