永平府城头，大金的龙旗在寒风中猎猎作响。
阿敏站在城墙上，望着城外灰蒙蒙的天际线，脸色比天色更阴沉。
他是努尔哈赤的侄子，大金四大贝勒之一，镶蓝旗旗主。
皇太极率主力东归时，将永平、滦州、迁安、遵化四城交给他镇守，这是对他莫大的信任，也是莫大的考验。
但他不想守。
“贝勒爷，济尔哈朗贝勒求见。”亲兵来报。
阿敏皱了皱眉，但还是点了点头。
济尔哈朗大步走上城头。
他是努尔哈赤的侄子，阿敏的弟弟，镶蓝旗的副旗主。
比起阿敏的焦躁，他的神色要沉稳得多。
“阿敏哥哥，”济尔哈朗开门见山，“探马回报，明军大队正朝滦州方向移动。孙承宗亲自督师，祖大寿、马世龙为前锋，兵力不下三万。”
阿敏的嘴角抽搐了一下：“三万……滦州城里，纳穆泰只有两千人。”
“所以我们必须驰援。”济尔哈朗沉声道，“滦州若失，永平、迁安、遵化皆不可守。皇太极汗临走时再三叮嘱，四城互为犄角，必须死守。这是咱们插在明国京畿的楔子，绝不能丢。”
阿敏冷笑一声：“皇太极？他带着主力回了沉阳，留下咱们在这儿给明军当靶子。他倒是打得好算盘。”
济尔哈朗面色微变：“哥哥慎言。”
“我说错了？”阿敏的声音陡然提高，“前面千里奔袭，一路打到北京城下，多大的威风和战果！可皇太极呢？广渠门碰了个硬钉子，满桂在永定门死战不退，袁崇焕的关宁军拼了命地咬上来。他便打了退堂鼓，说‘明国尚强，未可卒取’，率主力东归。留下你我，守这几座孤城！这不是把咱们当弃子，是什么？”
济尔哈朗沉默了片刻，低声道：“皇太极汗自有他的考量。明国确实尚强，咱们一口吞不下。占住四城，就等于在明国京畿插了一根钉子，日后南下的门户便握在手里。这是长远的谋略。咱们守住了，便是大功一件。守不住……”
他没说下去。
阿敏望着城外，目光阴沉。
他何尝不知道这个道理。
但他更知道，四城孤悬关内，明军重兵围困，援军远在辽东，粮草日渐匮乏。守，拿什么守？
“传令下去。”阿敏忽然开口，“加强城防，多备滚石檑木。另派快马，催促沉阳发援兵。”
济尔哈朗松了口气：“哥哥英明。”
阿敏没有回应。他的目光，越过灰蒙蒙的天际，望向南方——那是滦州的方向。纳穆泰，你能守住吗？
滦州。这座位于永平西南的小城，此刻被黑压压的明军围得水泄不通。城头上，镶白旗的龙旗还在飘扬，但旗面已经被箭矢射得千疮百孔，旗杆也被炮子打断了一截，歪歪斜斜地撑着。
纳穆泰站在城头，望着城外明军连绵的营寨，面色铁青。他是镶白旗的甲喇额真，跟随皇太极南征北战多年，从没见过这么猛的明军。
“纳穆泰大人，明军又在集结了！”一个牛录额真指着城外，声音发颤。
纳穆泰望去。明军大营中，一队队士卒正列队而出，推着楯车、云梯、火炮，向城墙逼近。队列整齐，号令分明，与去年那些一触即溃的卫所兵截然不同。
这是祖大寿带领的关宁军，是明国最精锐的边军。他们在辽东与金军打了多年，熟悉金军的战法，也熟悉金军的弱点。
“炮！炮推上来！”纳穆泰嘶声厉吼。
城头的金军炮手，手忙脚乱地装填弹药。
仅有的几门小炮，是去年从明军手里缴获的，质量粗劣，射程不远。但此刻，这是他们唯一的远程火力。
轰——！炮声响起，铁球呼啸着飞向明军队列，砸在地上，溅起一片尘土。
几个明军士卒被砸倒，惨叫着倒下。但其他人毫不退缩，继续稳步推进。
“放箭！”城上的弓箭手松开弓弦。箭矢如雨，倾泻而下。明军步卒举起盾牌格挡，箭矢钉在盾牌上，发出密集的噗噗声。还是不断有人中箭倒下，但数组丝毫未乱。
一百五十步。明军阵中，火炮停了下来。炮手们熟练地装填、瞄准、点燃引信。
轰！轰！轰！十几门火炮齐射，铁球呼啸着砸向城墙。
一颗铁球正中垛口，碎石四溅，几个金军弓箭手被砸得血肉横飞。另一颗砸在城墙上，震得城墙都在颤斗。
“还击！还击！”纳穆泰厉声吼叫。但城头那几门小炮，无论是射程还是威力，都远不及明军的火炮。金军炮手拼命还击，炮弹却大多落在明军数组前方的空地上，溅起一片片尘土，造不成什么伤害。
明军步卒推着楯车，继续逼近城墙。一百步。八十步。五十步。
“放！”明军阵中，火铳手扣动扳机。砰砰砰