在一处隐蔽的山谷里，李自成下令扎营。
清点人数，两千人的队伍，只剩下不到一千五。
失踪的，有战死的，有掉队被俘的，也有趁机逃跑的。
林凡的工匠团队，也损失了两个人——两个学徒，在断后时被官军杀了。
“把他们的名字记下来。”林凡对韩金虎说。
韩金虎愣了一下：“记名字干什么？”
“等咱们安定下来，给他们的家人送抚恤。”
“他们……都是孤身一人，没有家人了。”
林凡沉默了。
然后他说：“那就记下来。至少，我们记得。”
韩金虎点点头，从怀里掏出一块布，用木炭歪歪扭扭地写下了两个名字。
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子午岭。
这是一片比保安山谷更荒凉、更险峻的山地。
人迹罕至，野兽出没。
但正因如此，官军不敢深入。
李自成决定在这里休整。
林凡带着工匠们，重新建起了铁匠铺。
规模比之前小了——人手不够，材料不够，只能因陋就简。
但炉火很快又燃了起来，锤声再次响起。
在这片荒山野岭里，这声音，就是希望。
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一天夜里，顾君恩找到林凡。
“林师傅，将军想问你一件事。”
“什么事？”
“你能造炮，能不能造……能打得更远的炮？”
林凡沉默了一会儿。
“顾先生，造炮，不仅仅是手艺的问题。需要更好的铁，更好的炉子，更好的火药。咱们现在的条件，只能造小炮，射程最多两三百步。要想打得更远，需要……”
他顿了顿。
“需要什么？”
“需要钢。”林凡说，“真正的钢。”
钢。
这个字，在林凡心中，代表了另一个时代。
那是工业革命的基石，是现代文明的骨架。
在这个时代，最好的钢，是“镔铁”——也就是大马士革钢，或者“百炼钢”。
但那都是刀剑用的。
要造炮，需要的是另一种钢——能够承受巨大膛压而不炸裂的高强度钢。
林凡知道原理。
坩埚炼钢。
将生铁料放入封闭的坩埚中，高温加热，使其熔化成钢水。
在这个过程中，铁料中的杂质会被去除，碳含量会得到调整。
最终得到的，是成分均匀、性能优异的钢。
但知道原理，和做出来，是两回事。
坩埚用什么材料？
如何达到足够高的温度？
如何控制钢水的成分？
每一个问题，都是巨大的挑战。
但林凡决定试一试。
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他首先需要的，是坩埚。
坩埚必须能承受极高的温度，不会在加热过程中破裂或熔化。
林凡想到了石墨。
石墨耐高温，化学性质稳定，是制作坩埚的理想材料。
子午岭山区，有没有石墨？
他带着几个工匠，在山里找了三天。
在一片裸露的岩壁上，他发现了一层黑色的、有金属光泽的矿物。
是石墨。
虽然品位不高，夹杂着大量杂质，但确实是石墨。
林凡如获至宝。
他让人开采了一批石墨矿石，敲碎，研磨成粉，混合黏土和水，制成坩埚的型状，然后放入窑中高温烧制。
第一批坩埚，在烧制过程中全都裂了。
林凡不气馁。
他继续改进配方和烧制工艺。
第二批，第三批。
终于，他成功了。
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接下来，是炉子。
炼钢需要比打铁更高的温度。
普通的炭火炉不够，需要能够鼓入大量空气、提高燃烧效率的炉子。
林凡设计了一种“高炉”——用石头和黏土砌成，炉身高达一丈，底部有鼓风口，可以用风箱向炉内鼓风。
他在山谷里找了一处有溪流的地方，利用水力，驱动一个巨大的木制水轮。
水轮带动风箱，持续不断地向高炉内鼓风。
这是他在这个时代，能够实现的、最先进的鼓风方式。
高炉建好后，林凡开始试炉。
第一次，温度不够，铁料没有完