他们找到一处河道分叉、水流较缓的浅滩，趁着黎明前最黑暗的时辰，忍受着冰冷刺骨的河水，牵着惊恐不安的骡子，深一脚浅一脚地蹚了过去。
棉裤和鞋袜瞬间湿透，寒气直透骨髓。
田二狗个子矮小，差点被水流冲倒，是老耿眼疾手快，一把攥住了他的骼膊。
栓柱则在队伍最后，一边费力地推着被水流冲得打横的骡子，一边紧张地回望来路，生怕土匪或别的什么东西追上来。
上了岸，人人嘴唇冻得发紫，浑身筛糠般颤斗。
不敢停留，几人跌跌撞撞找到一处背风且隐蔽的石坳。
老耿和栓柱经验老到，迅速用身体和一块旧毡布挡住风，林凡则用火镰点燃了小心保存的火绒，又添上沿途搜集的野草和枯木。
一簇宝贵的火焰终于跳跃起来。
五人围着火堆，挤作一团，贪婪地汲取着那点可怜的热量，将湿透的鞋袜和裤子脱下烘烤。
火光驱散了部分黑暗，也稍稍缓解了骨髓里的寒意，但寒冷的天气依然让人不住打颤。
田二狗开始打喷嚏，老耿的旧伤在寒气与水汽的夹攻下隐隐作痛。
“这鬼地方，比南边山里还冷。”栓柱抱着骼膊，牙齿格格作响。
他原是榆林镇的老兵，脸上有一道被鞑子弯刀留下的疤，从眉骨斜到嘴角，让他看起来总带着几分凶相，但其实性格沉闷，话不多，只听老耿的。
老耿是他同乡，也是边军出身，只是更早被克扣粮饷逼得当了逃卒。
“这才哪到哪。北边就这球样，眼跟前开春都冻掉牙，等数上九，那才叫鬼都熬不住。”老耿咳嗽两声，往手心里呵着气，眼神有些飘忽，“当年在辽东……那才叫冷，撒尿都得带根棍子。好多兄弟没死在鞑子刀下，倒冻掉了手指脚趾。”
韩金虎用一块旧皮子小心擦拭着那把从王自用部带出来的、他看得比命还重的铁锤——这是他吃饭的家伙，也是铁匠的魂。“再冷，也比留在南边等死强。林兄弟，过了河，就是芦保岭地界了？”
林凡点点头，摊开一张用木炭画在粗布上的简陋地图——这是他沿途根据记忆和打听的信息绘制的。
“应该是。芦保岭不是一座山，是一片山地，沟壑纵横，地形复杂。李闯将的人马在这里活动，也是看中了易守难攻，便于周旋。”
他用手指点了点布上几个模糊的标记，“我们得先找个地方落脚，弄点热食，打听清楚。盲目乱撞，危险更大。”
“这地方，怕是人毛都没几根，去哪打听？”田二狗吸着鼻子，瓮声瓮气地说。
经历了几次险情，他胆子似乎大了些，但依旧习惯性地依赖林凡。
“有人烟的地方，就有消息。再荒凉，总有过路的、挖药材的、打猎的。小心些便是。”林凡收起地图，却没有动身的意思。
他借着渐弱的天光，又仔细打量了一遍周遭嶙峋的山影和幽深的沟壑，再回头看看嘴唇犹自发紫、满脸疲惫的同伴。
“不忙走。大伙儿乏透了，这黑灯瞎火的，山形地势都辨不真切，莫要一脚踏空，或撞上不该撞的东西。先拿火烘着，轮换着眯一觉，等天蒙蒙亮，看得清路了，再动身不迟。活动起来是暖和，可也费力气，咱们眼下最缺的，就是力气。”
天微微亮的时候，一行人再次上路。
北岸的山势果然更加险峻，裸露的岩石呈现出暗红色或铁青色，树木更加稀疏低矮，多是耐旱的荆棘和歪脖松。
小路时断时续，经常需要攀爬或绕行。
空气干燥冷冽，带着一种独特的、尘土和矿石混合的气味。
中午时分，他们在一处向阳的坡地上，发现了几间倒塌大半的土窑洞，旁边还有一小块显然是人工平整过、如今却荒草丛生的土地。
是个废弃的小村落，或者更可能，是早年进山垦荒的流民搭建的临时居所。
“进去看看，小心点。”林凡示意大家分散，握紧武器，慢慢靠近。
窑洞里空空荡荡，只有厚厚的尘土、散乱的碎石和些鸟兽粪便。
但在一处角落，韩金虎眼尖，发现了一点不同——几块被刻意摆放成某种型状的石头，旁边还有燃烧过的灰烬，灰烬很新，不超过两天。
“有人来过，而且不是一个人。”老耿蹲下，仔细查看灰烬和附近的脚印，“脚印杂乱，至少五六个人，在这里歇过脚，时间不长。”
“看这石头摆的……”栓柱用刀鞘拨弄了一下那几块石头，“有点象……军中斥候留的暗记？我当年在夜不收队里见过类似的，指示方向和人数。”
林凡心中一动。
难道真是李自成部的探马？
还是其他势力的？