每日卯入酉出，校书、拟稿、核典籍，一如从前。
每月逢五，便去国子监听学，与诸生讲论经义，倒也充实。
那些年轻的面孔坐在明伦堂里，有的奋笔疾书，有的凝神思索，也有几个眼神飘忽，望着窗外的枯枝发呆。
秦浩然讲《皋陶谟》，讲“慎厥身，修思永”，讲得兴起，便放下书卷，负手而立：“诸生以为，‘慎身’二字，当如何解？”
堂下一片寂静，半晌，才有一个学生起身作答。
秦浩然听罢，微微点头，又指出其中未透之处，层层剖析，直到那学生恍然大悟，躬身行礼。
偶尔皇帝召见，便入宫进讲《尚书》，敷陈经义，应对从容。
讲毕，皇帝有时赐茶，有时只是点点头，便叩首告退，脚步始终沉稳。
只是回到家中，看着空落落的院子，总觉得少了些什么。
日子就这么一天天过去，平静得象一池春水。
可池水之下，暗流涌动。
三月初，残雪未消。
紫禁城的琉璃瓦上，还凝着一层冷白。
晨光熹微，太和殿的金顶在薄雾中若隐若现，文武百官已按班次肃立在午门外，静候钟鼓声响。
秦浩然站在文官末列，穿一身青袍，腰悬象牙笏板，呵出的白气在面前凝成一团。
身旁的同僚低声寒喧，议论着昨日的邸报、今岁的春闱，只是静静听着，偶尔点头，目光却落在队伍前方那个绯袍身影上。
昨夜，他听岳父说起一事，吏部右侍郎员缺，明日廷推。
吏部右侍郎，正三品，掌天下文官的升迁调转，是朝中最要害的职位之一。
吏部尚书称天官，侍郎便是少宰，铨选之事，虽由尚书总揽，实则大半经侍郎之手。
谁坐上这个位置，谁就掌握了天下文官的升降之门。
岳父当时说得很平淡，只道是例行公事。
可秦浩然知道，这例行公事四字背后，藏着多少刀光剑影。
吏部天官之佐，天下文官趋之若务。
能坐上这个位置的，不是有通天之能，便是有人撑腰。岳父有通天之能吗？有。
岳父在礼部多年，经筵进讲，敷陈经义，皇帝每有垂问，对答如流。
岳父有人撑腰吗？也有。吏部尚书李默，素来赏识岳父的学问人品。
而且皇帝对岳父的赏识，朝野皆知。
可正因为如此，这个位置，才更难坐。
因为有人要争。
严雍严阁老，内阁首辅，武英殿大学士，权倾朝野，门生故吏遍天下。
在朝二十馀年，从翰林院编修一步步爬到首辅之位，其间扳倒过多少对手，扶植过多少亲信，早已数不清。
吏部这样的要害之地，他岂能轻易放手？听说他的门生，南京礼部右侍郎沉照，早已暗中活动，盼着调回北京。
还有翰林院侍读学士许承谦，虽是词臣，却也与严府往来密切，常常出入严府后堂，与严雍的幕僚把酒言欢。
这样的两个人，岂能甘心看着吏部右侍郎落入他人之手？
钟鼓声响起，午门缓缓开启。
百官依次而入，穿过金水桥，走过汉白玉御道，向奉天殿而去。
若蹈虎尾，涉于春冰。
此刻的朝堂，不就是如此么？
天奉帝端坐御座，面色有些倦怠。昨夜他批折子到三更，今早又寅时起身，此刻冕旒垂在面前，遮住了大半面容，只微微抬手，司礼监太监便尖声道：“陛下有旨，众卿平身。”
百官齐声应喏，依次由俯伏转为叩首起身，按文东武西、品级班次肃立丹陛之下。
秦浩然站在殿门处。
吏部尚书李默出列，手持笏板，躬身奏道：“陛下，吏部右侍郎员缺，请敕九卿廷推，择贤补任。”
天奉帝微微颔首，只说了一句：“依例。”
简简单单两个字，却是刀光剑影的开端。
早朝散后，九卿重臣并未散去，而是移步吏部大堂。
吏部在承天门外东侧，与礼部相邻。
正堂高悬一块匾额，上书“公生明”三个大字。匾额背面，还有一行小字：尔俸尔禄，民膏民脂。下民易虐，上天难欺。
意在告诫官吏，秉公行事，不可徇私。
此刻，堂中已列坐九卿。
吏部尚书李默居中而坐，左侧是都察院左都御史周延，右侧是通政使、大理卿，静待开场。
六部尚书按串行坐：户部尚书方钝，是严阁老的学生，素来亲近严府。
礼部尚书孙升，与李默交好，是