秦浩然率先迈步，身后三百馀名贡士依次跟随。

    礼部衙内庭院深深。

    过了仪门，是巍峨的大堂。两侧廊庑下，已有礼部官吏垂手肃立。

    再往前，二堂、三堂次第展开，层层递进，彰显著朝廷衙门的威严。

    至大堂前，台阶高七级。

    大堂内，礼部尚书孙升已端坐正位。

    这位年过六旬的老臣，身着正二品绯袍，胸前孔雀补子鲜亮夺目。

    容貌端方，隆准方颐，目光平和，却自有一股气势。

    左右分坐着会试主考、同考诸官，徐启作为礼部右侍郎，也在左侧就座。

    再两侧是六科给事中、翰林院官员等见证官。

    秦浩然入堂，按礼仪站定。身后贡士按序排列，将偌大的礼部大堂挤得满满当当，却井然有序，只闻衣袍摩擦声。

    “跪——”

    司仪官高唱，声音在大堂中回荡。

    秦浩然率先跪地，身后数百人齐刷刷跪下。

    “叩首——”

    礼毕，起身后。

    孙尚书缓缓开口，声音苍老却清淅：“今科会试，得士三百有奇，皆俊彦之选。尔等寒窗苦读，今得中式，当思皇恩浩荡，报效朝廷；当念师长教悔，不忘初心；当记父母养育，光耀门楣。”

    众人躬身齐应：“谨遵尚书教悔。”

    声音在大堂中回荡，庄严肃穆。

    接着是谢恩辞环节。秦浩然再次出列，走到堂中，面对孙尚书及众考官。

    礼部吏员奉上谢恩辞稿，这是礼部统一拟定的格式，但他早已熟记于心。

    “学生秦浩然，湖广沔阳府人，蒙皇上隆恩，开科取士；赖朝廷典制，抡才大典。今忝列会元，五经魁首，此非学生一人之能，实乃圣天子文治教化，座师考官拔擢识才，父母族人养育扶持…”

    “学生幼时家贫，族中凑钱供读，游学四方，师友多有关照。赴京应试，更蒙座师徐公启悉心教导。一路行来，深知科举之路，非独一人之功，乃天下读书人共襄之举，朝廷国家育才之心…”

    孙尚书微微颔首，几位考官也露出赞许之色。