自从那日赵夫子定下强体与磨礪的规条后，清阳学塾后的那条山路，便被学子踩出了深深的脚印。
陆川在这一年的光景里，几乎一样的日子。
转眼间，除夕的爆竹声在陆家村的沟壑里激盪，散去。
大年初六，开学大吉。
陆家村的残雪还在，陆川便早早地起了床。
这一日，他要回塾，更要迎接他人生中第一场真正的战役。
陆母起得更早，在那土灶前忙活了半宿，蒸了一锅寓意高中的定胜糕。
她一边往陆川的书篋里塞著御寒的棉垫，一边抹著眼角：“川儿，听你爹说，那考场里冷，这些东西你得带著。名头咱不强求，人平平安安回来就行。”
陆守业在一旁没说话，只是在陆川临行前，往他怀里塞了一个布包，里面是他在济安堂换来的几块上好参片。
小妹特意跑到了村口的小溪边，在那还没化开的冰缝里，寻了几颗圆润透亮的雨花石，又用红线绳细细地编了个网兜套住，非要塞进陆川的书篋里。
“哥，村里的老人都说，这溪里的石头有灵气，能镇水灾，也能镇考场里的考鬼。”小丫头睁著大眼睛，认真地嘱咐，“你把它掛在考篮边上，要是累了，就瞧瞧它。”
陆川当时摸著小妹枯黄转乌黑的头髮，心里软得一塌糊涂。
“去吧。”陆守业声音沙哑，却厚重有力。
陆川背起书篋，对著父母长辈深深一揖。
他没有让陆守业送，而是独自一人，走向了县城。
当陆川抵达私塾大门时，这里已是人声鼎沸，气氛与往年截然不同。
往年此时，学子们多是三两成群地聚在一起，交流著年假里的趣闻或吃食。
今年是县试的大年，清阳县周边的乡绅、寒门学子，凡是够了岁数的、觉得自己读出点名堂的，全都提前赶了回来。
“陆兄，你也到了！”
人群中，一个瘦了一圈却显得格外精干的少年快步跑来，正是张若。
这一年的体能训练，让他褪去了往日的虚胖，眼神也清亮了不少。
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“陆兄，快些吧。”张若压低声音，语气急促，“夫子和县衙派来的书办已经在正堂坐镇了。今日不仅是开学，最要紧的是县试报备。若是不抢个早，光是排队核实籍贯，就得等得你腿软。”
陆川点点头，隨著张若走向正堂。
此时的正堂前方，已经支起了几张朱漆长案，几名身著皂服的县衙书办正襟危坐，翻动著户籍册。
大乾朝的科举，严苛程度远超常人想像。
想要进考场，第一关考的不是才学，而是你的“出身”与“清白”。
“报名的，排好队，一个个来。供单写清楚，莫要涂改。”孙管事扯著嗓子在台阶上喊著，额头上已隱约见了汗。
陆川排在人群中，看著前方的学子一个个如履薄冰。
报名过程极其繁琐，分为三个铁律般的步骤，每一个环节都能让人脱层皮。
其一，便是填供单。陆川接过一张黄色的宣纸，这便是考生简歷。上面不仅要详细写明自己的姓名、年龄、籍贯，更要写清楚长相特徵。陆川提笔，神色冷静地写下：“陆川，年十二，清阳县陆家村人。面白无须，身高五尺二寸，左耳后微有一痣。”甚至连曾祖、祖父、父亲三代的姓名、职业也得写得一清二楚，以备县衙查验是否有“冒籍”或“劣籍”。
其二，是五人互保。这是最显人性、也最考验情分的一环。考场最怕舞弊，朝廷便发明了连坐之法。考生需自寻四名同场学子，五人一组，签署互保结状。只要其中一人被查出夹带、代考，其余四人不仅当场取消资格，更要终身禁考。
“陆兄，结状在这儿，咱们几个的印子都按好了。”张若將一张签满了名字的红纸递过来。除了陆川和张若，组里的另外三人也都是学塾里平日里最稳重的尖子。
在这一环节，没人敢找那些平日里不学无术的紈絝，万一对方动了歪心思，全组都得跟著陪葬。
陆川接过红纸，郑重地按下了自己的指印。
其三，则是最难的廩生认保。除了同儕互保，还必须请一位本县有名望、有功名在身的廩生出面担保，证明你是身家清白的读书人。若无廩生作保，你文章写得再好，连考场的大门都摸不著。
“下一个，清阳学塾，陆川。”
隨著书办的一声高喊，院子陡然静了一瞬。
无数道目光齐刷刷地打在了陆川身上。
这一年来，陆川的名號在清阳县读书人的圈子里如雷贯耳，大家都想看看，这个传说中让老教諭拍案叫绝的魁首，到底生了一副什么模