一

    薛仁贵站在城墙上，像一尊刚刚从血池里捞出来的修罗。

    浑身是血，分不清是敌人的还是自己的。左臂上那道深可见骨的伤口还在汩汩冒血，将半边战袍浸得深黑。

    但他顾不上包扎，只是用牙齿撕下一块衣襟，胡乱地在伤口上缠了几圈，那粗糙的布料瞬间被鲜血染透。

    他大口大口地喘着粗气，每一次呼吸都带着浓重的血腥味，仿佛肺叶里都灌满了铁锈味。

    手中的长刀已经卷刃，甚至崩断了半截，此刻他手里握着的，是一把从死人堆里捡来的高句丽长槊，槊锋上挂着的碎肉和内脏，正一滴一滴地往下落。

    苏定方走过来，战靴踩在碎砖烂瓦上，发出咯吱咯吱的声响。

    他看着这个满身是血的小兵，那双平日里冷酷的眼中，此刻竟满是毫不掩饰的赞许。

    他没有嫌弃那满身的血污，反而伸出那只戴着铁手套的大手，重重地拍在了薛仁贵的肩膀上。

    那一巴掌下去，力道千钧，拍得薛仁贵踉跄了一下，却也让那股疲累感消散了不少。

    “好小子，真他娘的是条汉子！”

    苏定方的声音如洪钟大吕。

    “你叫什么名字？”

    “薛……薛仁贵。”

    薛仁贵喘着粗气，喉咙干涩得像着了火。

    苏定方点了点头，将这个名字深深地刻在了脑子里。

    他见过太多勇猛的士兵，但像薛仁贵这样，一个人一只手拎着五颗一扎手榴弹，在云梯上硬顶着滚木礌石爬上去，然后像疯子一样在敌群里炸开缺口的，他是头一回见。

    “我记住你了。”

    苏定方的语气里，带着一丝难得的温情。

    “好好干，跟着苏老炮，绝不会亏待你的。”

    当夜，中军帐内灯火通明，甚至比外面的火把还要耀眼。

    杨子灿坐在帅案前，案几上摊开的舆图上，犬牙城的位置被插上了一面小红旗。

    苏定方垂手立于帐下，正详细汇报着白天的战况。

    当提到那个孤身炸开缺口、率敢死队死战不退的小兵时，这位一向喜怒不形于色的帝王，脸上终于露出了久违的、发自内心的笑容。

    “薛仁贵？”

    杨子灿抬起头，眼中闪烁着发现璞玉的光芒。

    “就是那个绛州龙门来的小兵？就是那个当初在辽东前线，敢于只身化装进入高句丽腹地，把山川河流摸得清清楚楚的薛仁贵？”

    “正是陛下。”苏定方汇报道，语气中带着一丝激动。

    “臣从未见过如此勇猛的士兵。一个人，五颗手榴弹，扔得又远又准，硬生生把城墙上的缺口炸开了。”

    “若非他，今日犬牙城未必能下，臣等恐怕还要在城下多死几千弟兄。”

    杨子灿站起身，在帐内缓缓踱步。

    每一步都沉稳有力，仿佛踩在敌人的心脏上。

    他的目光穿透了帐篷，看向了远方那座即将被攻破的城池。

    “好！很好！”

    杨子灿猛地停下脚步，声音铿锵有力。

    “传朕的命令，越级提拔薛仁贵为队正，赏银百两，战马一匹。让他继续跟着苏将军，好好历练。”

    “朕要看看，这块从民间寻到的璞玉，到底能磨出多锋利的剑锋，能不能成为朕的擎天白玉柱！”

    帐外，夜色如墨，大宁江的水声潺潺，仿佛在低吟着一首英雄的赞歌。

    犬牙城上的烽火已经熄灭，取而代之的，是华夏军那猎猎作响的战旗。

    这道横亘百里的铁壁锁链，终于被撕开了一道口子。

    而这道口子，将像决堤的洪水一样，彻底冲垮高句丽贵族们最后的希望。

    二

    七月十四日，辰时。

    狐鸣城北侧，华夏军骑兵阵地。

    晨雾像一层厚重的尸布，笼罩着狐鸣城北侧的旷野。

    这里的地势比犬牙城更加开阔平坦，大宁江的支流在远处蜿蜒流过，水面在晨光中泛着冷冷的青光，像一条冰冷的巨蟒。

    狐鸣城，这座坐落在长城南侧十里的山城，并不算雄伟。

    城墙高两丈，周长约两里，全部用粗粝的石块随意砌成，墙壁上爬满了深绿色的苔藓和枯藤，在晨雾中显得格外阴沉、古老，甚至透着一股腐朽的气息。

    城墙上，隐约可见稀稀拉拉的守军身影，像一群蹲在墙垛上等死的乌鸦，毫无生气。

    秦琼骑在一匹高大的枣红马上，目光如炬地盯着远处的狐鸣城。

    他的身后，是黑压压的三万铁骑。战马喷吐着粗重的鼻息，铁蹄不安分地刨着地面上的泥土，发出沉闷而富有节奏的声响。

    阳光照在骑兵们的铠甲上，一片银光闪烁，连成一片望不到边际的金属海洋，那股肃杀之气