极致的惊骇炸开在意识里，黑暗吞没了他。
再睁眼时天光泛白，那截树枝仍紧握在掌中。
也是从那天起，某种暴戾开始在血液里窜动——唯有见血才能平息那股躁怒。
日复一日，他渐渐变成了先前那副模样。
“不言骑……大爷爷，那是鬼吗？”
吴协压低声音问。
“是阴兵。”
吴君临答道。
两人怔在原地。
阴兵传闻听过千百遍，却从未有人当真，更别说亲眼见证。
漫长的沉默笼罩着众人。
老痒脸上掠过一丝难以捉摸的扭曲——凉师爷早前提及的不言骑，竟以这种方式再度浮现。
这青年不仅看见了，还从它们刀下捡回条命。
可为何要放过他？
“废铁罢了，卖不出价。”
吴君临掂了掂青铜枝。
“您不怕被它影响？”
“无妨。”
夜深后，夫妇俩因激动早早回房——两年积攒的话语终于能倾泻给儿子。
吴协等人也各自歇下。
次日清晨，那扇门仍紧闭着，一夜长谈耗尽了他们的精力。
三人未作打扰，留下些钱便悄然离开。
“小哥他们还在村里吗？这次要去哪儿？”
吴协望向村落。
吴君临摇头：“他们没走。
至于去向，与我们无关。”
老痒的抗拒始终令吴协困惑，但此刻已无暇深究。
重新上路时，老痒反常地兴奋起来。
后山是村民的禁地，对外来者却无约束，一条被踩出的小径蜿蜒向上。
三人沿旧痕攀爬，不久便立在了一道断崖边缘。
断崖边缘散落着许多石像，大多已经倾颓碎裂。
吴协辨认着石像的风格——那并非中原常见的形制，却一时想不起属于何处。
“湘西苗疆的遗物。”
吴君临的声音从旁传来。
吴协恍然。
这些石雕的纹路与姿态，确实与湘西深山中的古物相似。
一个名字忽然撞进脑海：“蚩尤。”
他记起吴中天提过，这片地域曾属古库国，而库国的先民，或许正是蚩尤部族的分支。
“我们没找错。”
吴协低语，转而望向老痒，“往哪走？”
老痒抬手指向层叠的山峦：“沿这条道继续。”
他们在崖底穿行约一个时辰，翻过一道岭，眼前又堵着一座更为陡峻的山峰。
若绕行，不知要耗费多少时日。
“从……从山里直接穿过去。”
老痒喘着气，指向山体。
“有洞？”
吴协问。
“不，是道裂谷……本地人叫它‘夹子沟’。”
这名字昨夜便听过。
吴协与吴君临对视一眼——恐怕老痒要去的，正是同一处。
路迹模糊，只能由老痒引着前行。
绕至山侧，一道狭长的裂谷赫然呈现，宛如巨斧劈开山体所留的伤痕。
谷宽不足两丈，两侧石壁垂直如削，壁上攀着枯草与低矮灌木。
三人踏入其中，仰首只见一线天光——因谷太深，光线难以透入，四下昏沉阴晦。
向前望去，出口在百步之外，仅成一点微亮。
“夹子沟……名副其实。”
吴协轻叹。
自然之力雕琢的奇景，令人屏息。
行走其间，仿佛与世隔绝，但三人无暇感慨。
行至半途，吴君临忽然止步：“来了。”
“什么来了？”
吴协立即按向腰间。
“动静很快……和先前遇过的山魈相似。”
吴协与老痒同时拔枪。
头顶灌木丛蓦地响起密集的窸窣声，枝叶剧烈摇颤，一道道黑影从岩壁上端掠过。
这次出现的生物体型更为魁梧，且——
“它们脸上戴着东西！”
吴协瞳孔一缩。
那些黑影的面部覆着形貌狰狞的覆面，在昏暗中晃动，如同恶灵凌空舞动。
它们不发一声，直扑而下。
老痒率先扣动扳机。
短铳在近距离爆开轰鸣，一只黑影应声倒飞。
吴协举枪瞄准。
枪响。
贯入一只覆面生物的眉心。
再响。
又一只应声坠地。
吴君临瞥向吴协——这青年握枪的手极稳，眼神