夜风吹过，寒意袭人。
朱标缓缓开口：“四弟可知，自二十二年前起，我便知你不甘久为藩王。”
“二十二年前？即父皇登基之年？那年我才八岁啊！”
“正是，那年你才八岁，而我，已经十三岁了。”朱标之言如惊雷，于寂静夜空及朱棣心中同时炸响。
洪武二十四年（1391年）八月，朱标奉命巡抚陕西，巡视数月归来，向父皇献上陕西地图，忽于朝堂之上病倒。太祖急召太医诊治，断为风寒。
此一病竟迁延数月不愈，期间朱标仍带病处理政务，包括劝谏太祖从轻发落秦王朱樉、惩治贪腐、选拔人才等事。
洪武二十五年（1392年）四月二十五日，太子朱标薨逝，年仅三十七岁。
第一代大明太子溘然长逝，如惊雷炸响，震动朝野。
消息传出，举国哀恸。太祖与马皇后白发人送黑发人，悲痛欲绝。太祖下令辍朝三日，全国祭拜，亲撰祭文，追谥“懿文太子”，葬于孝陵东侧之明东陵。
紫禁城一时之间波谲云诡。
太子大祭过后，一日，年仅十六岁的朱允炆满眼恐惧，颤声问朱棣：“四叔，您说我父王太子殿下，果真是病逝的吗？”
朱棣沉默良久，眼神复杂如渊，答曰：“允炆，有些事，你还是知之越少越好。”
朱标之死，对朱元璋而言不啻晴天霹雳。据宫人回忆，太祖数日水米不进，夜夜独坐东宫旧殿，抚摸朱标生前所用书案笔砚，泪如雨下。
其在给朝鲜国王的诏书中写道：“朕老矣，太子先逝，骨肉分离，痛彻心腑。”
然国不可一日无储，朱元璋须于诸子及孙辈间择定继承人。按常理，太子既亡，应由其他皇子继立，秦王、晋王、燕王皆年富力强，各有封地兵马，尤以朱棣功勋卓著、能力出众，不少人暗中揣测其或将被立为新储。但朱元璋最终做出惊人决定：越过所有儿子，立朱标次子朱允炆为皇太孙。
此决定一出，震惊朝野。
太祖此举，既是出于对朱标之深切怀念，亦有深远政治考量。
彼深知，若立诸子为储，必引发兄弟相争，恐重演汉初“七国之乱”之悲剧。而立皇太孙，则可延续嫡长继承制，维护宗法秩序。更重要的是，朱允炆自幼由朱标教养，性情仁厚，酷似其父。太祖曾亲自考察，见其读书明理，应对得体，心中甚慰，对大臣言：“孙儿类父，必能守成。”
为确保皇太孙朱允炆顺利继位，朱元璋采取了一系列措施：
其一，迅速削弱藩王权力，下令诸王不得擅离封地，非诏不得入京，削减护卫兵力，严禁私蓄甲兵；
其二，强化皇太孙地位，命礼部制定《皇太孙仪注》，规定其礼仪规格仅次于皇帝，又令六部官员定期向皇太孙汇报政务，培养其执政能力；
其三，召集诸王入京，洪武二十六年（1393年），太祖召所有成年藩王齐聚南京，亲自主持太子祭祀大典，当面训诫：“尔兄虽逝，其子尚在，尔等当以叔礼事之。”并于奉天殿宣读《祖训》，严令诸王“各守藩屏，勿生异心”，复指朱允炆曰：“此尔等日后君主也，你们皆当敬顺之。”
朱标虽未登基，却深刻影响明朝初期政治格局。其仁政理念为朱允炆继承，成为建文新政之思想基础；其所建立之东宫文官体系，构成建文朝核心班底；其与朱棣之博弈，亦为后来“靖难之役”埋下伏笔。更为重要的是，他以生命诠释了“储君”二字之重量。在专制皇权之下，太子不仅是未来的皇帝，更是权力结构中的脆弱枢纽。他必须在父皇威严与兄弟觊觎之间如履薄冰，稍有不慎便可能粉身碎骨。
作为历朝太子，朱标堪称典范。
他以仁德赢得人心，以智谋化解危机，以忠诚维系纲常。
朱标并非叱咤风云的帝王，却是近乎完美的太子。倘若天假以年，使其多活十年，大明历史或被彻底改写。或许有他在，便不会有株连一万五千人之蓝玉案，不会有太祖晚年滥杀功臣之举，不会有靖难之役，不会有方孝孺被诛十族之惨，不会有永乐迁都及连年北伐，更不会有朱棣称帝及朱老四子孙延续之两百余年大明王朝。或许，我们会看到一个更为温和、稳定、文昌武盛的大明王朝。甚至可以说，若朱标子孙教化有方，明朝国祚或更长久，清兵未必入关，中国或更强盛。可惜，历史没有如果，——天妒英才，王朝更替，似有定数。
朱标死后多年，人们仍缅怀这位集“才、德、能”于一身的明朝第一位太子，对其英年早逝无不扼腕叹息。
关于朱标死因，历来众说纷纭。官方记载称其“积劳成疾，忧虑过度，长期操劳国事，终致身体崩溃。”诚然，朱标多年主持监国，政务繁重，体衰多病。据《明太祖实录》载，其早年便常患头痛、咳血之症，曾多次请求卸任监国，均被朱元璋慰留。
然野史与后世学者多有