原来，就在明军筹备之际，西北方向传来惊人变局——瓦剌首领马哈木在张思明的暗中斡旋下，已对阿鲁台发动突袭。
张思明早已洞察局势：阿鲁台虽败犹存，然其残暴专横，早已引起各部不满，瓦剌虽强，内部亦有分裂之忧，若二者相争，大明便可坐收渔利。
但他更明白，真正的威胁来自明朝持续北伐带来的压迫感。唯有促成蒙古内部统一抗明之势，方能保护草原安宁。
于是，他亲赴瓦剌营地，面见马哈木。
帐中篝火熊熊，马哈木端坐主位，目光如鹰：“巴特尔·腾格尔，你身为鞑靼将领，却来见我，不怕被斥为叛徒？”
张思明拱手：“大王明鉴，今日之患不在内斗，而在明朝皇帝亲征。朱棣野心不止，誓要吞并蒙古，若任其各个击破，明日便是瓦剌覆灭之时。阿鲁台虽曾与贵部为敌，然今已势衰，不如我等借力除之，既清内患，又固边防。”
马哈木沉吟片刻：“你说得好听，我如何信你？”
张思明取出一枚金印，正是当年朱元璋赐予皇太孙朱允炆的“顺天承命”印玺。
“此印乃我从阿鲁台手中夺来。他多年私藏此物，意图有朝一日‘挟天子以令诸侯''''，复辟元室。阿鲁台实为祸乱之根。臣将它献于大王，一则表我诚心，二则请可汗以正统之名，统合蒙古诸部，共御外侮。”
马哈木接过金印，认真看了看，眼中闪过一丝震动。
张思明继续道：“我愿助大王设计擒杀阿鲁台。只需七日，必使其授首。”马哈木不信。张思明拍胸保证：“王拭目以待。”
果然，第七日，阿鲁台在逃亡途中，误入瓦剌埋伏圈。张思明事先伪造诏书，谎称大明愿与其结盟，共抗瓦剌，拥阿鲁台为王，赶紧南返接应。阿鲁台信以为真，率百余骑前往约定地点，却被马哈木大军围歼于斡难河源头。阿鲁台本人被乱箭射死，首级悬于瓦剌军营旁的瓦剌城楼。
此役之后，马哈木彻底清除异己，整合鞑靼残部，成为蒙古高原的唯一强权。
更重要的是，他在张思明的建议下，宣布暂停南侵，只作防御，同时修缮城垒，训练骑兵，准备长期对抗明军。又对外放风，称阿鲁台残部已整合瓦剌大军，准备大举进攻明朝边境。
消息传至明军大营，朱棣又是气得脸色发青，决定再伐。
永乐二十一年（1423年），明军第四次北伐，却在茫茫草原上游荡了两个多月，根本没发现阿鲁台和鞑靼部队的影子，反被马哈木帐下的张思明隐藏在山林内的大军，再次射杀得丢盔弃甲。
朱棣又得知那个把他三番四次气得晕厥的阿鲁台，早已被瓦剌部马哈木击败，他的人头都已悬挂在瓦剌城楼，如今早已风干。
明军经过几个月的长途行军，早已疲惫不堪，实在不是天天养精蓄锐、早就守株待兔、又熟悉草原地形的巴特尔·腾格尔对手。
回到帐中，朱棣望着北方茫茫草原和阴霾天空，久久不语。
“陛下，是否还要追击？”侍卫低声。
朱棣摇头叹息：“鞑靼已败，阿鲁台已被弑首，只余瓦剌，然我军深入两月，粮尽马疲，将士思归……罢了，班师吧。”
第四次北伐，朱棣再次无功而返。回京途中，朱棣召见随军大臣杨荣、金幼孜等人，喟然长叹：“朕四临塞外，鞍马劳顿，然虏情诡谲，进退莫测。昔者本雅失里、阿鲁台相继伏诛，然新强者马哈木又起，尤其是那张思明，智勇兼备，竟能运筹帷幄，翻转乾坤。朕观其用兵，颇有古名将之风，且深谙人心，善结盟友，非寻常草莽可比。”
杨荣奏曰：“此人确非常人。传闻他曾单骑入瓦剌，舌战群酋，令马哈木折服。又传其夜宿荒野，遇狼群而不惧，以啸声退兽，人称‘草原之子’，谓其得天助也。”
朱棣默然良久，终道：“朕老矣。连年征战，百姓困苦，国库空虚。若彼时马哈木与阿鲁台能自相残杀，互不统一，则我边境尚可安定。然却出现一个如张思明这般的人物，既能杀死阿鲁台，还能统合两部又军心不乱，还能假传军情，蒙蔽我军，徐图复兴……此人，乃朕心腹大患也。”
自此，朱棣不再提北伐之事。
回顾这两次北伐，为何原本已“俯首称臣”的蒙古会再度掀起战火？答案在于：所谓“称臣纳贡”，不过是阿鲁台的缓兵之计。永乐八年，朱棣第一次北伐击败本雅失里后，阿鲁台便上表归附，接受“和宁王”封号，岁贡马匹。但他从未真心臣服，反而借明朝赏赐壮大自身，兼并部落，控制漠南要道。待势力恢复，便重启边衅，劫掠辽东、大同等地，逼迫明朝不得不反击。
而张思明的存在，改变了整个战略格局。他并非一味主战，而是主张“以战止战，以智代力”。在第三次北伐中，他通过巧妙布局，保存了阿鲁台的实力，使其得以北逃休养生息；在第