从庆国都城出发往西，头两天还能在官道上碰到不少商队。
商队里有人认出叶云洲的旗帜，远远的就勒住骆驼，让到了路边，等他过去了才重新赶路。
到了第三天，官道上的商队越来越少。
路两边的草也越来越短，最后连地皮都盖不住了，露出了底下的碎石和干裂的黄土。
赵铁在前面带路。
他骑的是一匹大宛青骢马，是汗血姬送的那匹老马的同伴，比枣红马高一掌，耐力极好。
赵铁骑马的姿势跟庆国骑兵不一样，他是边军出身。
在马背上习惯性地弓着腰，一只手攥缰绳，另一只手搁在刀柄上。
眼睛不停的扫着前方的地平线。
这是他当年在野狼沟守边关时养成的习惯，十几年了改不掉。
古兰带着格桑营的老兵跟在队伍的最后面。
这些老兵都是处木昆部的老人，跟古兰一样在戈壁滩上活了大半辈子。
他们骑马时都不说话，但队形保持得比禁军还整齐。
两个人一排，然后在队尾扇形散开，马头错开半身位，不管前面怎么拐弯，后面都不乱。
沧月骑着马走在叶云洲右边，泣露珠的盒子挂在胸前。
石音骑在沧月后面，竹竿横在马鞍前面，两只手掌轮流贴着竹竿。
盐姑则是坐在马车里。
马车是赵铁从姑墨的驿站调来的，不大。
但车轴是新换的，轮子上裹了一层厚牛皮，能在碎石地上多撑几天。
车厢里堆了半人高的灵盐罐子，每罐都用蜡封了口。
盐姑坐在罐子堆里，膝上摊着她的配方本子。
一边赶路一边写新的配方。
阿依古丽骑在叶云洲左边，天音琴背在背上，皮绳在胸口交叉系了两道。
从庆国出来之后她就很少说话。
每天傍晚扎营的时候，会把琴盒打开检查一遍琴弦的张力。
调好了就合上，不弹。
叶云洲问她为什么不弹。
她说琴弦在戈壁滩上太紧，弹了容易断。
要等到葱岭那边空气湿润一点再试音。
“葱岭那边湿润？”叶云洲问。
“雪山脚下，跟戈壁滩不一样。”阿依古丽望着西边的地平线道。
地平线上已经能看到一层很淡的白色轮廓，那是葱岭的雪山。
“鲜于衍在羊皮纸上画过一个箭头，箭头穿过葱岭往西。”
“旁边标注了一行字，余曾闻西域以西有山终年积雪，山下有湖，湖水不冻。”
“不冻的湖，说明湖底有东西在持续释放热量。”
“赤星髓的裂开主核。”
“只能是它。完整的主核会自行沉睡，热量被灵力壳包住不会外泄。”
“裂开的主核封不住，热量从裂缝里漏出来，把湖水的温度维持在冰点以上。”
阿依古丽把被风吹散的碎发别到耳后。
“我母亲留给我的羊皮纸上那七条竖线，最后一条比其他六条都短。”
“我当时不明白为什么最后一条画得短，现在觉得那不是在画音阶，是在画距离。”
“七个主核的位置，最远的那个最短。”
第五天傍晚，地平线上的雪山轮廓，已经从一片碎纸变成了一堵墙。
葱岭的雪山不是一座一座分散的，而是连成一片。
从北到南把整个西边的天际线全部占满。
雪线以上的山顶，在夕阳下泛着金红色。
雪线以下是青灰色的岩壁，再往下则是碎石坡。
坡底下隐约的能看到一片深蓝色的水面。
沧月忽然勒住马，泣露珠在她掌心里跳了一下，珠子里的光在暮色中一闪一闪的。
她对众人道：
“那个湖，湖水里有声波反射，频率很低，但很稳定。”
“不是水流的声波，是灵力脉冲打在湖水底部的回声。”
“脉冲周期大概是三十息一次，比千山矿脉那边的慢得多。”
“但波形完全一样。”
石音从马背上翻下来，蹲在地上，两只手掌贴着碎石地听了十息，然后道：
“在地下很深的位置，湖底往下大概两里，有一股灵力在缓慢地转动。”
“像漩涡一样慢慢地搅。”
“这个搅动幅度，如果是千山主核的十分之一。”
“那葱岭这颗裂开的主核灵力量，大概只有千山的三成，跟鲜于衍标注的一致。”
“搅动是裂开造成的。”
叶云洲催马往前走了一段，用破妄之瞳往湖面方向扫了一眼。