萧桓拿起李嵩的奏折，上面写道：“陛下，谢渊一日不除，朝局一日不宁。如今京中流言四起，百姓惶惶不安，边军将士人心浮动，北元虎视眈眈。若再迟延，恐生变数，悔之晚矣。臣愿以吏部尚书之职担保，处死谢渊后，百官定然归心，百姓定然安定，边军定然效命，江山定然稳固。”
这些话，与李德全的谗言如出一辙，都是以 “江山” 相胁，以 “稳定” 相诱。萧桓深知，徐党已经布好了天罗地网，无论他如何拖延，如何挣扎，最终都只能做出妥协。他们步步紧逼，不给自己任何喘息的机会，不给谢渊任何昭雪的可能。
他想起徐靖在早朝时的表态：“陛下，当断不断，反受其乱！谢渊一日不除，便是给了谢党余孽兴风作浪的把柄，便是给了北元入侵的机会。臣愿以项上人头担保，所列罪状句句属实，若有半句虚言，甘受凌迟之刑！” 那时的他，还以为徐靖是真心为江山着想，如今才明白，这不过是徐党清除异己、架空皇权的手段。
萧桓的目光扫过三份奏折，心中满是愤怒与无奈。徐党的獠牙已经完全暴露，他们不再掩饰自己的野心，不再伪装自己的忠诚，而是赤裸裸地以武力相威胁，以朝局相逼迫。他这个帝王，早已沦为他们手中的傀儡，只能按照他们的意愿行事。
他知道，自己不能再拖延了。魏进忠的密报已经送达，李嵩、徐靖、石崇的联名奏折也已呈上，若再不下旨，徐党很可能会真的制造动乱。他不能冒这个险，不能拿自己的帝位，拿大吴的江山，去赌杨武、岳谦的忠诚，去赌谢渊的清白。
萧桓深吸一口气，压下心中的所有情绪，对着内侍说道：“传朕的旨意，宣徐靖、魏进忠、李嵩、石崇即刻入宫，朕有要事商议。” 他知道，这道旨意一旦传出，便意味着他已经做出了最终的决断，意味着谢渊的生命即将走到尽头。
内侍离去后，御书房内再次陷入死寂。萧桓走到案前，拿起那支沉甸甸的朱笔，笔杆冰凉坚硬，却重逾万钧，仿佛握着的不是一支笔，而是谢渊的性命，是大吴的国运，是自己的千古声名。
他将笔尖悬在那份拟定罪状的奏折上方，墨汁欲滴未滴，如同一颗悬在谢渊头顶的头颅，也如同一把悬在自己心头的利剑。案上的奏折，经过茶水浸泡与反复翻阅，已经变得皱巴巴的，上面 “谢渊谋立外藩，罪当凌迟” 的字样，此刻却显得格外刺眼，仿佛在嘲笑他的懦弱与妥协。
萧桓的手臂微微颤抖，笔尖在 “准奏” 二字上方徘徊，迟迟无法落下。他的脑海中，谢渊的功绩与南宫的屈辱反复交织，百姓的请愿与徐党的威胁相互碰撞，良知的拷问与失权的恐惧激烈拉扯。每一次犹豫，都像是在刀尖上行走；每一次挣扎，都像是在烈火中煎熬。
他想起谢渊在北疆沙场上的坚毅身影，想起谢渊在灾荒地里的悲悯面容，想起谢渊在朝堂上的刚正不阿。这些画面，如同最锋利的刀刃，反复切割着他的心脏，让他疼得几乎无法呼吸。他想放下朱笔，想下令释放谢渊，想让秦飞继续查案，想还谢渊一个清白，想做一位名垂青史的明君。
可这个念头刚一产生，便被徐党逼宫的场景、镇刑司的密报、复位的艰辛、失权的恐惧瞬间压制。他想起魏进忠手中的镇刑司密探，想起李嵩手中的吏部任免权，想起徐靖手中的诏狱署，想起石崇手中的国库。这些权力，如同一张张巨网，将他牢牢困住，让他无法挣脱，无法选择。
“朕是帝王，朕不能软弱，不能仁慈。” 萧桓在心中反复告诫自己，“帝王之道，在于权衡利弊，在于取舍。杀谢渊，虽会留下千古骂名，却能稳固帝位，为日后清算徐党、为谢渊昭雪赢得时间；保谢渊，虽能赢得一时的民心，却可能引发大乱，失去帝位，让大吴陷入万劫不复的境地。两害相权取其轻，朕只能选择前者。”
他闭上眼睛，深吸一口气，试图平复纷乱的思绪。烛火噼啪作响，映得他的脸颊忽明忽暗，如同他此刻摇摆不定的心神。漏壶的滴答声愈发清晰，每一声都像是在为谢渊的生命倒计时，也像是在为他的良知敲响丧钟。
“谢渊，朕对不起你。” 他在心中默念，声音轻得像一缕烟，“朕知道你是冤的，朕知道你是忠的，可朕别无选择。你若泉下有知，便保佑大吴江山稳固，保佑朕能早日清除徐党，为你平反昭雪。朕会厚待你的家人，会追赠你最高的荣誉，会让你的忠名流传千古，以此来弥补朕对你的亏欠。”
萧桓猛地睁开眼，眼底的犹豫尽数褪去，只剩决绝的冷光。他不再犹豫，不再挣扎，握着朱笔的手不再颤抖。他将笔尖重重落下，在奏折的留白处，写下 “准奏” 二字，笔力透纸背，墨痕在纸上晕开，如同一道淌血的伤口，刺目而绝望。
写完朱批，他将朱笔重重掷在案上，笔杆滚落，撞在金