摆在他们眼前的，自始至终只有三条绝路。
第一条路，遵令出征，带着数千饥寒交迫、士气崩盘的弟兄远赴辽东。
彼时大凌河战局糜烂、后金战力鼎盛、关宁军全线溃败，他们这一支孤军远赴死地，没有援军、没有补给、没有退路，最终只会全军覆没，白白沦为朝堂内耗的牺牲品。
第二条路，继续隐忍僵持，被地方官绅层层逼迫、步步紧逼，最后士卒饿极生乱、军心彻底崩盘，他们三人被逼无奈只能起兵哗变，最后落得个叛贼逆将的骂名，被大明调集重兵围剿，身死道消、遗臭万年。
第三条路，绝境走投无路，被迫向后金屈膝投降，舍弃汉家衣冠、投靠仇敌，沦为万世唾弃的汉奸，一生忠义尽数作废，死后无颜面对先祖、无颜面对战死的东江袍泽。
三条路，无一活路，无一善终。
孔有德沉默良久，抬眼看向两位兄弟，语气沉重无比。
“我等不怕死，沙场征战多年，早已将生死置之度外。”
“可我们不能带着手下弟兄们一起去死，不能让跟着我们出生入死的兄弟，白白沦为朝堂权贵的弃子。”
“弟兄们跟着我们，抛家舍业、浴血拼杀，求的从来不是什么高官厚禄，不过是一口饱饭、一身暖衣、一处安稳容身之地罢了。”
话音落下，帐内陷入长久的沉默。
过了许久，耿仲明缓缓开口，语气冷静又现实。
“眼下能救我们、能救咱们手下弟兄的，放眼天下，怕是真的只剩下荣力夫口中的那位台中城主——林墨了。”
这话一出，李九成皱紧眉头，眼底带着顾虑。
“说实话，我始终心里没底。”
“那位林城主远居海外、割据一方，并非大明正统朝廷，谁能保证他真如荣力夫所说那般仁义？”
孔有德缓缓点头，坦然道。
“我也不信世上真有完美无缺的主公，不信真有人全然大公无私。但我们不用看虚名、听空话，只看实事。”
他抬手指向海面方向，眼神笃定。
“你们看看荣力夫麾下的兵马，看看他们的军械甲胄、粮草补给、战舰火器。”
“人人甲胄精良、衣食无忧、士气高昂，从来没有饥寒交迫的乱象。单凭这一点，就比大明朝堂、比山东官场靠谱百倍。”
“人活一世，当兵吃饷、从军卖命，说到底求的就是踏实安稳。”
“朝廷给不了我们饱饭暖衣、给不了我们尊严出路。可林墨那边，起码有钱、有粮、能让跟着他的人活下去、活得好。”
耿仲明顺势附和。
“没错。忠义风骨固然重要，可连活路都没了，忠义不过是一句空话。”
“与其白白去辽东那鬼地方送死、被逼叛乱、不如抓住这唯一的生机。”
恰在此时，帐外亲兵轻声递上密信，正是荣力夫送来的私下会晤邀约。
孔有德接过信件，展开阅览，字迹坦荡、言辞真诚，只约私下一见、共商前路。
三人对视一眼，无需多言，心意已然相通。
“去见见吧。”孔有德沉声开口。
“不管最终如何抉择，总要摸清对方的真实底牌，摸清那位林城主的真实心意，也好给数千弟兄，谋一条真正的生路。”
两日时间转瞬即逝。
这两日里，登莱军营的乱象愈发严重，士卒抱怨声日夜不绝，冻饿伤病者与日俱增，地方官绅的刁难变本加厉，全军上下，离心离德、人心涣散，再也没有半分精锐强军的模样。
孔有德三人越发心寒，心中的天平，一点点彻底偏向了海外那方未知却安稳的新生势力。
第二日午后，天高云淡，海风微凉。
孔有德以海上巡察防务、查验近海航道为由，向孙元化报备出港，随后带着耿仲明、李九成两名核心兄弟，各带少数贴身亲卫，乘坐三艘轻快快船，悄然驶出登州港口，向着黄海深处行去。
登州至长山岛的中途海域，碧波万顷、浪涛平稳。
一艘体型庞大、船身坚固、炮列整齐的巨型旗舰，早已在此处静静等候。
战舰帆影舒展、甲胄鲜明，舰上士卒身姿挺拔、纪律森严，和大明内陆军队的散漫颓败截然不同，单单远远望去，便透着一股碾压级的强军气场。
正是荣力夫的主力帅舰。
快船缓缓靠近巨舰，双方士卒各司其职、井然有序。
孔有德三人依次登舰，荣力夫早已亲自立于甲板等候，态度谦和。
“孔将军、耿将军、李将军，久违了。”
荣力夫拱手行礼，语气坦荡真诚。
“荣将军