流民已达数十万，若一味强硬镇压，恐激化矛盾，酿成更大祸乱。不如暂免赋税，开仓放粮，安抚民心，方为上策。”

    “免赋税？开仓放粮？”

    朱国祯猛地停下脚步，转头瞪着布政使，眼神锐利如刀。

    “朝廷三饷，关乎辽东战事、剿匪大计，分毫不能减免！国库空虚，哪有粮食赈济？再说，江南富庶，富户无数，让他们捐粮平粜，便是了，何须官府出面？”

    他顿了顿，语气愈发严厉。

    “至于那些流民，不过是乌合之众，聚众闹事，无非是想胁迫官府，妄图不劳而获。传令下去，各府州县，严加弹压，凡聚众闹事者，一律抓捕严惩，杀一儆百！谁敢私放流民、擅自开仓，以通匪论处！”

    布政使还想劝谏，却见朱国祯态度坚决，眼神冰冷，到了嘴边的话，又咽了回去。

    他心里清楚，巡抚大人的心思：朝廷催税急，他若完不成税额，乌纱帽不保；至于流民死活，在他眼中，远不如自己的前程重要。

    消息传到地方州县，官吏们更是变本加厉。

    苏州府同知王怀安，素来贪婪刻薄，接到巡抚指令后，非但不安抚流民，反而带着差役，下乡催缴欠税。

    “张大，你家欠税三两银子，今日若不交，便拿你女儿抵债！”王怀安带着一群如狼似虎的差役，拦住了正在逃难的张大，语气蛮横，眼神贪婪地盯着丫丫。

    张大脸色惨白，死死把丫丫护在身后，颤声哀求。

    “大人，求求您，放过我们吧！我们实在没钱交税，已经快饿死了……”

    “没钱？没钱就拿人抵！”

    王怀安冷笑一声，挥手示意差役。

    “给我搜！没钱就把这小丫头带走，卖到大户人家做丫鬟，正好抵税！”

    差役一拥而上，拉扯着张大父女。