芮尔的眉头紧紧皱起，她努力集中精神，试图去感受那股能量的流动。但无论她怎样尝试，都无法突破那道看不见的屏障，将能量吸入自己体内。
“我做不到。”她最终无奈地说道，声音中透露出一丝沮丧。
“你必须做到。”乐芙兰走近，将一只手搭在她肩上，“你知道我为什么资助你吗，芮尔？不是因为你能弯几根铁条。是因为你有可能成为对抗即将回归的冥界之主——莫德凯撒的关键武器。”
芮尔怔住了。冥界之主？这听起来像是童话里的反派。
“铁铠冥魂莫德凯撒，”乐芙兰继续说，“他的力量源于死寂的金属与亡灵。我们需要一个能剥夺他力量的人。你需要学会的不仅仅是操纵金属，而是抽取其中的能量为己用。”
芮尔深吸一口气，再次尝试。她闭上眼睛，努力感受铁柱深处的能量流动。这一次，有什么不一样了——一股微弱的震颤从金属传入她的指尖，顺着血管蔓延。
“很好，”乐芙兰鼓励道，“继续。”
但就在这时，芮尔脑海中突然闪过一阵尖锐的刺痛，伴随着模糊的哭喊声。她猛地缩回手，能量流动戛然而止。
“怎么了？”乐芙兰问，声音里有一丝不易察觉的紧张。
“我听见...哭声。”芮尔揉着太阳穴，“还有，一种很痛苦的感觉。”
乐芙兰的表情恢复了平静。“那是金属的记忆，芮尔。矿石被熔炼、锻造的痛苦。你必须学会忽略它。”
芮尔点点头，但心中第一次种下了怀疑的种子。
随后的几个月，芮尔的能力突飞猛进，但那种痛苦的共鸣却越来越强烈。每当她按照乐芙兰教导的方法“抽取”金属能量时，总会听见隐约的惨叫，感受到不属于自己的恐惧与绝望。
一天深夜，无法入睡的芮尔溜出宿舍，想到训练场练习。经过行政区域时，她听见了两个教师的低语。
“——又一批‘供体’明天抵达。”一个声音说。
“希望这次能坚持久一点，”另一个回应，“上次那批不到两周就废掉了。”
“为了‘铁娘子计划’，牺牲是必要的。”
铁娘子——这是乐芙兰和少数高层教师对芮尔的称呼。
她屏住呼吸，悄悄跟上了那两个教师。他们穿过长长的走廊，走下 rarely 对学生开放的底层楼梯。芮尔从未想过，学院地下还有如此庞大的设施。
在一条昏暗的通道尽头，教师们在一扇铁门前停下，进行了复杂的魔法解锁。门开合的瞬间，芮尔听见了清晰的啜泣声——孩子们的声音。
她的血液凝固了。
第二天，芮尔假装生病，没有去上课。待宿舍空无一人后，她溜了出来，凭借记忆找到昨晚那条通道。铁门紧闭，但她只需要伸出手——门锁是金属的。
门悄无声息地滑开，眼前的景象让她胃部翻腾。
数十个孩子被关在魔法束缚的牢笼中，他们手腕上都戴着特制的金属环，细密的能量流从环中引出，汇入墙上的管道。芮尔能感觉到那些能量流的终点——是她自己的房间，是她每周“训练”的密室。
“废魔计划...”她喃喃自语，想起偶尔听说的传闻——诺克萨斯捕获有魔法天赋的孩子，抽取他们的力量。她从未想过，自己就是这一切的受益者。
“嘿，”她轻声呼唤离她最近的一个牢笼，“你们还好吗？”
一个面色苍白的男孩抬起头，他的眼睛因魔力枯竭而黯淡无光。“救救我们...”他虚弱地说。
芮尔后退一步，撞在墙上。四年来的点点滴滴在脑海中串联起来——乐芙兰的特别关注、她能力的飞速增长、那
她不是对抗什么冥界之战的英雄。
她是怪物。
铁在咆哮。
警报响彻学院时，芮尔已经撕开了所有牢笼。被囚禁的孩子们惊恐地看着这个比他们大不了多少的女孩——她周身环绕着金属碎片，双眼闪烁着白银般的光芒。
“跟我来！”芮尔大喊，同时用意志力扯断了走廊上所有的铁栏，将它们扭曲重组，形成一道移动的金属屏障，保护着身后的孩子们。
教师们和守卫从四面八方涌来。
“芮尔，停下！”乐芙兰出现在通道尽头，她的声音依然冷静，“你不明白你在做什么。”
“我明白得很！”芮尔尖叫，双手一挥，整座建筑开始震动，“我明白了我力量的来源！明白了你们对我、对他们做的一切！”
墙壁中的钢筋开始扭曲突出，地面上的铁板翻卷而起。芮尔感到一种前所未有的力量在体内奔涌——这一次，她没有抑制它，没有像乐芙兰教导的那样“优雅地引导”，而是