植物园的温室里，工人们正将最后一批螯合兰搬到运输车上。这些改良后的兰花已经失去攻击性，花瓣上的绒毛能吸附甲醛，被社区医院订去装饰病房。李阳检查着花盆里的土壤，发现里面混着些暗红色的颗粒——是血蕨孢子的残骸，被紫绒霉分解后变成了天然的肥料。
“看来病毒也不是全无用处。”陈默捡起一粒颗粒，在阳光下对着光线看，“经过处理的血蕨残骸富含钾元素，比普通化肥更适合共生植物。”
温室的警报突然响起，红色的警示灯在天花板上旋转。监控画面显示，植物园后门的围栏被撕开了道口子，几株暗红色的藤蔓正顺着缺口往里爬，这些藤蔓的叶片边缘长着细小的尖刺，接触到螯合兰的花瓣时，花瓣立刻开始枯萎。
“是变异血蕨！”李阳抓起旁边的喷雾器，里面装满了改良后的抗毒菌群，“它们的藤蔓能直接传播病毒，不用依靠孢子！”
变异血蕨的生长速度快得惊人，短短几分钟就爬满了半面围墙。李阳对着藤蔓喷洒菌群时，尖刺竟像注射器一样弹出，划破了他的防护服，暗红色的汁液溅在手臂上，立刻泛起红肿的斑块。
“汁液里有病毒！”陈默递来消毒水，“我来掩护，你去切断它们的主根！”
李阳钻进藤蔓的缝隙，青藤印记在接触变异血蕨的瞬间剧烈发烫，像有团火在皮肤下燃烧。他能“看到”藤蔓内部的病毒正在快速复制，这些病毒比之前的变种多了层蛋白质外壳，抗毒菌群的效果大打折扣。
主根藏在围墙的裂缝里，像条暗红色的蛇，表面的绒毛在雨中微微颤动。李阳握紧工兵铲，将青藤印记的能量集中在掌心，当铲刃砍下去的瞬间，主根突然爆发出刺眼的红光，震得他虎口发麻。
“它们在自我保护！”李阳盯着断裂的主根，断面渗出的汁液在地面腐蚀出细小的坑洞，“病毒已经能操控植物做出应激反应，这根本不是自然进化能达到的速度。”
清理完变异血蕨，李阳的手臂开始发痒。陈默用检测仪扫描后，脸色变得凝重：“病毒已经进入你的皮肤组织，虽然被青藤印记的能量抑制了，但正在慢慢适应……你需要立刻去母体实验室做深度净化。”
母体实验室藏在青藤母体的主干内部，是间由藤蔓和玻璃构成的圆形空间。李阳躺在净化舱里时，看着头顶的藤蔓像帘子一样垂下，细小的须根轻轻触碰他的皮肤，像在检查伤口。
“这是母体的‘免疫细胞’。”陈默操作着控制台，净化舱里充满了淡绿色的雾气，“它们能识别并清除外来病毒，比任何药物都有效。”
雾气渗入皮肤时，李阳感觉像有无数只蚂蚁在爬。青藤印记的光芒忽明忽暗，他能“看到”母体的免疫细胞与病毒在血液里交战——这些细胞像小小的绿色胶囊，遇到病毒就会炸开，释放出共生菌群，将病毒包裹、分解。
三小时后，净化结束。李阳看着手臂上消失的红肿，发现青藤印记的纹路里多了些暗红色的细线，像吸收了病毒的能量。“这是‘抗体印记’。”陈默的眼睛亮了，“母体把对抗病毒的能力传给你了，以后再接触变异植物，它们会自动做出反应。”
实验室的警报突然响起，屏幕上的母体根系分布图显示，城市西北的老旧工业区出现了异常——那里的根系正在快速枯萎，红色的预警区域像块补丁，在绿色的网络上格外刺眼。
“是‘锈铁区’。”陈默调出卫星图像，工业区的厂房早已废弃，墙缝里长满了野草，“那里的土壤重金属超标，母体的根系一直很难渗透，现在突然出现大面积枯萎，肯定是人为的。”
锈铁区的空气里弥漫着铁锈和化学品混合的怪味。李阳踩着碎玻璃往前走，发现地面的裂缝里渗出暗红色的液体，母体的根系接触到液体后，立刻像被火烧过般卷曲、变黑。
“是‘病毒溶剂’。”李阳蹲下身，用树枝挑起一点液体，在阳光下泛着金属光泽，“里面除了血蕨病毒，还加了工业废酸，能快速破坏植物细胞。”
废弃的炼钢厂里传来机器运转的声音。推开锈蚀的铁门，李阳被眼前的景象惊住了：巨大的炼钢炉里，种着株两人高的变异血蕨，它的根茎像钢铁般坚硬，叶片边缘的尖刺闪着寒光，炉壁上布满了红色的管道，正往土壤里输送着什么。
“你果然来了。”阴影里走出个穿防化服的男人，声音通过面罩传来，带着金属般的质感，“我是顾明，‘净化计划’的负责人。”
顾明的防护服上印着那个熟悉的符号——藤蔓缠绕着齿轮。他指着炼钢炉里的血蕨：“这是‘终末菌株’，能在二十四小时内让青藤市的所有植物枯萎。等城市变成净土，我们会重新规划，用人工培育的植物取代这些杂乱的自然物种。”
炼钢炉的控制面板上，红色的倒计时正在跳动：05:23:17。
“你疯了！”李阳的声音有些