陈越闻报，神色一凛。

    夜间、重车、隐秘山道、黑风寨方向。

    再联想起前次搜出的燕军信物，一个冰冷的推测浮上心头：

    黑风寨恐怕不单是土匪。

    他们在替燕军运粮。

    便在此刻，屯外传来士卒通传：县衙差役至。

    陈越等人整衣出迎。

    来者手持一卷文书，高坐马上，神色倨傲。

    目光如钩，仔细打量屯堡。

    新近加高夯实的土墙、紧闭的厚重木门、远处校场上正在操练的整齐队列，还有田间那些泛着冷光的、绝非旧物的铁制农具。

    每多看一处，他眼底那抹惯有的轻慢，便不自觉地收敛一分，最终化为一缕压不住的惊疑。

    这穷乡僻壤的破屯子，何时有了这般气象？

    他的目光最终落在迎上前的人群上，在陈越脸上停留了短暂一瞬。

    对视之间，陈越心下已明。

    这衙役看见了，却故意不问。看来对屯中事务已有所闻，今日前来，催粮是幌，替那胡县令窥探虚实、充当耳目，才是真意。

    这个胡县令，对自己当真是关切得紧。

    衙役鼻腔里几不可闻地轻哼一声，视线便越过陈越，理所当然地落在了被搀扶上前的老族长周忠身上。

    在他认知里，这屯堡的天，终究还得是这姓周的老头子。

    “周族长，”他拖长了腔调，声音里带着县府差人的官威，“奉胡县令令，特来催缴今岁秋粮。征额较往年加征三成，限秋收后三日之内，悉数缴齐至县仓，不得延误。”

    他顿了顿，目光扫过众人，语带威胁：

    “违者依律究办！”

    陈越接过文书，展开细看，心头一沉。

    税额陡增，且明文将新垦荒地亦计入纳赋田亩。依此额，若足数上缴，屯中存粮将去大半，莫说流民口粮，便是战备储粮亦难保全。

    他正欲周旋，身后老族长周忠已拄杖上前，对那差役躬身一礼：

    “差官放心，朝廷征粮，天经地义。我黑山屯上下，必齐心竭力，凑足数额，绝不延误公事。”

    四周乡邻纷纷附和，声音朴素而沉重：

    “官军在前头打仗，咱们后头不能短了粮！”

    “便是从牙缝里省，也把粮凑上！”

    陈越听着，胸中五味杂陈。

    即使在这人吃人的乱世，这些最底层的百姓，骨子里仍认官府，仍信王法，仍愿从自己口中省出粮来，去填那个早已腐烂不堪的窟窿。

    可他们眼中的“官府”，早已成了趴在千里饿殍身上，敲骨吸髓的伥鬼。

    他深吸一口气，朝众人拱手一礼，转身对差役，声音不卑不亢：

    “请回禀县令，黑山屯必尽力筹措，按期缴纳。然朝廷亦有法度，新垦荒地，依制当有三年免赋之期。此例，不可废。”

    那差役眉毛一挑，上下打量着陈越，嗤笑一声：

    “你便是那个……陈都头？哼，不过县令暂予的名头，方便行事罢了，算不得正经官身。在此地，莫要真拿自己当个人物。”

    陈越眼神骤然一冷，向前踏了半步，手已按上刀柄：

    “依你之言，县令亲封的官职，可随意作废？朝廷明发的告身，是儿戏？你这般行径，与强征暴敛的盗匪何异？”

    他声音陡然提高：

    “我陈越，即是县令亲封、专司捕盗之都头！按大唐律，遇此假借官威、盘剥乡里、形同盗匪者”

    他目如寒刃，钉在差役脸上：

    “可就地正法！”

    那差役被他气势所慑，脸色一白，不由自主地勒马退了一步。

    他环视四周，只见那些方才还说着凑粮的乡邻，此刻皆沉默而立，目光冷冷地投来，手已不自觉地摸向身边的锄头、扁担。

    “你……”

    差役喉结滚动，色厉内荏地指着他，“你好胆！给我等着！”

    他再也顾不上维持体面，猛扯缰绳，调转马头，带着几个随从仓皇离去，马蹄在土道上扬起一片呛人的灰尘。

    陈越握着那卷催粮文书，望向西边黑沉沉的远山。

    铁匠炉的火才起，药圃的苗方绿，练兵场上的脚印犹新。

    而粮赋、土匪、燕军、县廷……

    一道道绳索，已从四面八方悄无声息地缠了上来。

    他缓缓收拢文书。

    这乱世，从来容不得人喘一口气。

    但既已握刀立旗，便只能向前。