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    柱子上的光芒迅速黯淡，重新陷入沉寂。

    只有那只被封存在卡槽里一万两千年的手臂，依然保持着那个想要抓住什么的姿势。

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    “我们拷贝了柱子里的所有残存数据。”两小时后，汐在联合指挥帐篷里汇报，“破译需要时间，但初步分析显示，那确实是一段求救信号——或者说，警告信号。”

    她调出一段已经初步清理过的音频。声音失真严重，夹杂着大量的电流噪音，但能听出是一种语言，音调起伏与任何已知人类语言都不同。

    “基石AI正在全力破译。”钟毅说，“但从影像内容和那只手臂的状态来看，这个‘监察者’工作站是在突然袭击中被摧毁的。袭击者使用了某种能量武器，威力足以瞬间瓦解工作站的所有防御，但……”

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    “但没有彻底摧毁柱子。”哈拉尔德接口，“也没有取走那只手臂。袭击者要么是来不及，要么是觉得没必要。我更倾向于后者——对他们来说，这个工作站和里面的人，已经无关紧要了。”

    “就像踩死一只蚂蚁后，不会特意去确认蚂蚁腿有没有断干净。”汐轻声说。

    帐篷里陷入沉默。火焰在中央噼啪作响，映照着三张凝重的脸。

    一万两千年前，一个拥有星际航行能力的文明，在南极冰盖下建立了工作站。然后，某个更强大的存在袭击了这里，以碾压的方式将其摧毁。工作站里的监察者们连求救信号都没能完整发出，只留下了一段残缺的影像，和一只封存在维持系统中的断臂。

    而今天，人类正沿着同样的路，走向冰缝深处那个还在发送信号的“东西”。

    “我们和监察者，有什么区别？”哈拉尔德突然问。

    没人回答。

    因为答案太明显了：没有区别。如果那个袭击监察者的存在还在，如果它注意到了人类这次的行动，那么结果很可能是一样的——碾压式的毁灭。

    “但我们有一个优势。”钟毅打破沉默，“我们知道监察者被袭击了。我们知道前面可能有危险。而监察者们，在遇袭前可能毫无察觉。”

    他站起身，走到帐篷边缘，掀开门帘。外面，联合探险队正在重新集结，准备继续向冰缝进发。不同势力的队员混编在一起，互相检查装备，分享保暖贴，交换干粮——经过刚才的联合探查和突发危机，隔阂又少了一层。

    “他们不怕吗？”汐也走过来，看着那些队员。

    “怕。”钟毅说，“但比起怕，他们更想知道真相。更想为人类争取一个未来。”

    就在这时，公共通讯频道里突然响起急促的呼叫声。

    不是来自探险队内部。

    而是一个陌生的、断断续续的、仿佛随时会消失的信号：

    “……任何……能接收……的单位……这里是……冰盖深井第七前哨……我们……遭遇……无法识别……袭击……生存者……十二人……维生系统……即将耗尽……坐标……正在……传输……重复……请求……紧急……救援……”

    信号戛然而止。

    指挥帐篷里的所有设备同时亮起了坐标锁定提示——信号来源，不是冰缝下的信标。

    而是更近的地方。

    就在他们目前位置东南方向，直线距离不到八公里。

    冰盖深处。

    另一个还在运转的、有活人的前哨。

    “第七前哨……”汐迅速调取数据库，“没有记录。不是监察者的编号体系，也不是我们已知的任何人类势力。”

    “但他们在求救。”哈拉尔德已经抓起了他的战斧，“用的是标准的人类紧急通讯协议——虽然是古早版本，但确实是人类。”

    钟毅盯着坐标点。八公里，在平地上开车只要几分钟。但在南极冰盖上，在可能潜伏着未知危险的区域……

    “执政官！”一名联邦通讯员冲进帐篷，手里拿着刚刚打印出的数据纸，“信号解析完成！虽然语音部分失真严重，但我们分离出了背景环境音——有循环风扇的噪音，有液压系统的运转声，还有……人的咳嗽声。至少三个不同的声源。”

    活人。

    在零下一百多度的南极冰盖深处，一个未被任何记录记载的前哨站里，有至少三个活人，正在发出求救信号。

    而他们刚刚亲眼看完了另一个前哨站在一万两千年前被毁灭的影像。

    钟毅转身，面向帐篷里的所有人。

    “改变计划。”他的声音没有犹豫，“主队继续按原路线向信标点推进。我带领一支快速反应小队，先去这个第七前哨。”

    “太冒险了。”汐说，“那个信号可能是陷阱，模仿人类的求救信号引诱我们过去。”

    “也可能是我们了解真相的唯一机会。”哈拉尔德拍了拍战斧