“泰坦”掘进机的车头旋转着八根合金钻头，每根都有成年人的腰那么粗，转速提到极限时，钻头尖端在岩壁上擦出炽热的火花。碎石和粉尘像瀑布一样从车体两侧的传送带喷涌而出，被后方的运输车迅速运走。
雷峰站在掘进机侧面的观察台上，防尘面罩下脸色凝重。
他们已经在地下五十二公里处。
这里的气温高达四十七摄氏度，湿度接近饱和，空气里弥漫着硫磺和臭氧的混合气味。岩壁不再是普通的岩石，而是夹杂着大量稀土矿脉的晶化层，硬度是普通花岗岩的三倍以上。
“进度如何？”赵铁柱的声音从通讯器里传来，带着电流杂音——深度太深，信号已经开始衰减。
“每小时推进八十米。”雷峰看着仪表盘，“比预计慢百分之二十。岩层太硬了，钻头磨损速度超预期。”
“没时间换钻头了。”赵铁柱的声音很冷，“‘家园号’还有五十六小时进入射击轨道。在那之前，我们必须把通道打到空腔边缘。”
“明白。”
雷峰刚结束通话，隧道前方突然传来刺耳的金属摩擦声。
“停！停！”掘进机驾驶员在驾驶舱里大吼。
钻头转速骤降，但已经晚了——前方岩壁突然崩塌，不是自然塌方，而是被什么东西从里面撞开的。十几头暗蓝色噬能兽从破口里涌出，它们的甲壳上沾满了晶化碎石，口器张开，幽蓝色的能量在喉部汇聚。
“敌袭！”
警戒哨的枪声几乎同时响起。鹰击步枪的点射声在狭窄隧道里格外清脆，破甲弹头打在噬能兽甲壳上，炸开一朵朵蓝黑色的血花。
但这些兽没有退缩。
它们顶着火力往前冲，最前面的三头同时张开能量场。三面半透明的屏障在隧道里叠加，形成一面厚实的能量墙，子弹打在上面只能溅起涟漪。
“磁轨炮！”雷峰吼道。
后方一辆改装过的“百吨王”冲上前，车顶炮塔旋转。充能的嗡鸣声压过了枪声，下一秒，一发特种穿甲弹撕裂空气。
能量墙剧烈震荡，但没有破。
“妈的，它们也会升级！”炮手在通讯频道里骂娘。
雷峰抓起旁边的火箭筒——这不是高斯武器，是老式的化学能火箭，装药量巨大。他瞄准能量墙最薄弱的位置，扣下扳机。
火箭弹拖着尾焰冲出。
撞上能量墙的瞬间，高爆弹头引爆。爆炸的冲击波在隧道里来回激荡，岩壁上的碎石像雨点一样落下。能量墙终于碎了，像玻璃一样炸成无数光点。
“冲过去！”
步兵小队从两侧包抄，鹰击步枪的枪声连成一片。没有了能量场保护的噬能兽在近距离火力下不堪一击，甲壳碎裂，汁液喷溅。但它们的数量太多了，破口后面还在源源不断地涌出。
这不是遭遇战。
这是伏击。
“它们知道我们要去哪。”雷峰一边换弹匣一边想，“它们在守这条路线。”
战斗持续了二十分钟。
最后一只噬能兽倒下时，隧道里已经堆满了尸体和装备碎片。三名士兵阵亡，七人受伤，一辆运输车被能量脉冲烧毁了引擎。
工程兵迅速清理战场，把尸体拖到一边，用速凝泡沫暂时封住那个破口。掘进机重新启动，钻头再次轰鸣。
但所有人都知道，这才刚刚开始。
“第三通道遇袭，损失两台工程车，阵亡五人。”
“第五通道掘进机钻头卡死，需要至少四小时更换。”
“七号主隧道发现大规模兽群聚集，数量超过一百，正在组织防御……”
指挥中心里，坏消息一个接一个传来。
赵铁柱站在全息沙盘前，盯着那条蜿蜒向下的红色路线——那是计划中的主攻通道，现在已经推进到地下五十八公里，距离母体空腔还有二十二公里。
但这最后的二十二公里，每一步都在流血。
兽群的反扑越来越疯狂。它们不再只是防守，开始主动出击，利用对地形的熟悉从各个方向发动突袭。有时候是几十头普通个体，有时候是三五头暗蓝色精英，甚至有一次，一头紫色巨兽的触角在隧道深处一闪而过——它没有现身，但那恐怖的威压让整整一个战斗小组在原地僵了三十秒。
“它们在拖延时间。”技术主管调出能量监测数据，“母体的搏动频率在加快。从每小时三十六次，提升到了四十二次。它在加速吸收矿脉能量，加速孵化那些卵。”
全息图像上，母体空腔周围的能量流像血管一样搏动着，越来越亮，越来越密集。
“我们没时间了。”赵铁柱说。
他按下通讯键：“雷峰，你那边还能不能加快速度？”
通讯那头传来粗重的喘