所以当那只活体样本被运进希望壁垒地下七层生物实验室时，负责接收的研究员全都戴上了特制的降噪头盔。即便如此，隔着三层气密门和十二厘米厚的铅合金墙壁，那声音依然像锥子一样往脑子里钻。
“第三只了。”桂美盯着监控屏幕，防护服下的白大褂已经被冷汗浸透，“上周从西境捕获，运输过程中用镇静剂维持昏迷状态。但一旦进入实验室环境，它就会……自毁。”
屏幕上，那个被合金笼束缚的怪物正在剧烈抽搐。它体长四米，外形像巨型穿山甲，但体表覆盖的不是鳞片，而是某种半透明的晶体甲壳。此刻那些甲壳正从内向外迸裂，裂纹处渗出荧蓝色的粘稠液体——那不是血，是高度浓缩的放射性胶质。
“心跳三百二，体温八十七摄氏度，还在上升。”助手的声音发颤，“它要把自己煮沸……”
“抽取体液样本！”桂美冲向控制台，“快！在它完全融化之前！”
机械臂从天花板降下，针头刺入晶甲兽颈部唯一没有甲壳覆盖的缝隙。荧蓝色液体被抽进真空管，但只抽了五毫升，针头就被骤然升高的温度熔断了。
笼子里的怪物停止了抽搐。
它睁开了眼睛。
不是生物的眼睛——那对嵌在晶体颅骨上的器官，更像两颗小型的光学传感器，内部有无数细小的棱镜在转动。它“看”向监控摄像头，隔着屏幕，桂美有种被某种智慧生命审视的错觉。
然后它开口了。
不是声音，是直接作用于实验室内部通讯频道的电磁脉冲，被自动转译成断断续续的语句：
【……无权限……生命形态……低等……】
【……清除……净化……】
【……园丁……指令……】
最后一个词说完，晶甲兽的晶体甲壳彻底崩解，整个躯体在五秒内融化成了一滩冒着热气的蓝色泥浆。高温触发了实验室的自动灭火系统，高压水雾倾泻而下，蒸汽瞬间充斥整个房间。
等视野恢复时，笼子里只剩下一堆半融化的晶体残渣，和一根……完好无损的椎骨。
那根椎骨是银白色的，表面有精细的电路状纹路，在灯光下泛着金属光泽。
“这不是生物组织。”桂美戴上三重手套，用镊子小心翼翼夹起那根骨头，“这是……人造的？”
“仿生构造。”身后传来钟毅的声音。他不知何时进了监控室，盯着屏幕上的特写镜头，“但融合了生物神经和机械传导。看这里——”
他指着椎骨中央的一个微小凸起：“能量核心。直径不超过两毫米，但根据读数，它在自毁前输出的功率相当于一座小型反应堆。”
“这到底是什么东西？”桂美放下镊子，声音发虚，“我们之前解剖过上百种变异生物，从来没有见过这种……这种像是被‘制造’出来的生命。”
“因为之前的都是失败品。”钟毅调出全息资料库，“根据精英堡垒遗留的研究记录，盖亚的‘净化’程序分为三个阶段：第一阶段，释放源初辐射，清除大部分人口和文明痕迹；第二阶段，引导幸存生物变异，测试不同进化路径；第三阶段……”
他顿了顿：“培育‘新一代生态维护单元’——也就是，能够替代人类、更‘符合生态平衡要求’的智能生命。”
桂美倒吸一口凉气。
“晶甲兽就是第三阶段的产物？”
“很可能是早期试验品。”钟毅放大那根椎骨的扫描图像，“它有基础的生物本能，有社会性行为模式，甚至能接收和解读盖亚的指令。但它还不够‘完美’，所以会被投放出来，在真实环境中测试、淘汰、迭代。”
他看向实验室里那滩正在被机器人清理的蓝色泥浆：“而它刚才说的‘园丁指令’，应该是盖亚给它预设的最终任务——清除‘低等生命形态’，也就是我们。”
监控室里一片死寂。
只有通风系统的嗡鸣声。
“我们需要更多样本。”桂美最终说，“活体样本。要弄清楚它们是怎么被‘编程’的，它们的能量来源是什么，还有……它们和源初辐射的具体关系。”
“样本会有的。”钟毅关闭全息屏幕，“但在这之前，我们要先弄明白一件事——”
他转身，看向监控室另一侧的隔离窗。
窗外是联邦科学院新落成的“辐射本质研究室”。三十名顶尖专家——物理学家、生物学家、能量学家、甚至还有两个从“蓬莱”借调来的古生物遗传学家——正在里面忙碌。房间中央，一个巨大的球形装置正在缓慢旋转，那是用“基石”AI设计、联邦工程部赶工三个月造出来的“复合能量场解析仪”。
装置内部，封存着一小撮淡蓝色的粉末。
源初辐射的原始样本。
从南极冰芯深处钻取出