春儿推开储秀宫侧门时，约莫是子初时分。院子里静得骇人，只有风声穿过廊廡，发出断续的低咽。
她站住了脚。
不过几日，庭中那几株西府海棠竟已谢尽了。此刻望去，只剩枝椏在月色下张牙舞爪，像谁被抽乾了血肉的骨。
这个熟悉温馨的地方，此刻竟透著一种冰冷的陌生。连时常充斥著的点心甜、草木香，都几乎消失殆尽了。
偏殿里还亮著灯。
春儿推门进去时，江才人正歪在临窗的榻上绣件杏黄色小衣。听见动静，她猝然抬头，针尖扎进了食指。
“春儿？！”
江才人扔了绣绷，赤著脚就从榻上下来。烛火跳了一跳，將她脸上瞬间涌起的泪照得晶亮：“春儿……你、你可算……”
她伸手来扶，指尖即將触到春儿衣袖的剎那——
春儿像被刑具烫到般，猛地向后一缩。
江才人的手僵在半空。那只手洁白温软，指甲修剪得圆润整齐，染著淡淡的凤仙花汁。而春儿自己袖口下，是慎刑司皮带勒出的瘀紫，是乾涸的血污混著汗渍，是连她自己都嫌脏的腌臢。
“奴婢身上……不乾净。”她哑声说，垂下眼，避开江才人错愕的目光。
喉咙里堵著千言万语。她想说刑室那永无止境的黑暗，想说指尖插进铁签的剧痛，想说张公公鞭子落下时破空的风，想说她是怎样抉择……
可最后跪下去，额头抵在冰凉的地砖上，吐出来的却是：
“奴婢……谢小主费心周旋。蒙皇上天恩浩荡，奴婢才得……重见天日。”
每一个字都像磨砂的石子，刮过喉咙，留下血腥味。
说了，也没有用，徒惹小主担心罢了。
江才人怔怔地看著她，许久才涩声道：“起来……快起来。以后，我再不让你受这样的苦。”
春儿恭顺地叩头：“谢小主怜惜。”
可心里，却浮起一丝近乎悲凉的清醒。
所有苦难的箭头，指向的本是江才人。可承伤的，却是她和进宝。
而这宫里，没有人能真正护谁周全。从前她觉得江才人颇有心计，如今却觉得，那只是贵女在深宅后院里养出的、带著天真气的算计。江才人依旧信皇上的怜惜，相信自己能够保护一个下人的周全。
可如果没有乾爹的破釜沉舟，没有自己的急中生智。小主真能救她吗？
她们之间，不知何时已裂开一道鸿沟。一个在岸上，一个已溺过水。
“小主，”春儿依旧跪著，声音平稳，“巧穗……眼下何处？”
江才人蹙起眉，神色冷了下来：“锁在西边值房里。我审过她，这丫头……问什么都不说话。徐妃那边来了两趟人，说长春宫有治惊悸的良医。”她顿了顿，“我没给。万一她过去乱说话，对你更不利。”
她走回榻边坐下，拾起那件杏黄小衣，指尖无意识地摩挲著细软的布料：
“这等背主忘恩的东西，留不得了。我想著……过两日，寻个由头打发她去北苑的浆洗房。那里僻静，管事的是我家的旧人。”她抬起眼，目光里闪过一丝不忍，却很快被决绝取代，“只是走之前，得餵她一碗哑药。她不识字，说不出写不得，往后……也就害不了人了。”
春儿垂下眼，恭顺道：“小主思虑周全。”
心里却暗自冷笑。
巧穗此刻闭嘴，分明是还妄想自保——赌她会因王勇那桩旧债心软，赌她不敢对一个受害人下手。
更鼓敲过二更，储秀宫彻底静了。
春儿换了身乾净衣裳，草草擦洗过身子，伺候江才人睡下。烛火熄了，帐幔放下，她在脚踏边守了一刻，听著呼吸渐匀，才悄无声息地退出来。
她提了盏灯，径直往西边值房去。
推开门，一股霉湿气混著药味扑来。屋里没点灯，只有她手中灯笼昏黄的光，勉强照亮角落——巧穗被反绑著手，歪靠在床头，嘴堵著，头髮散乱，身上衣裳却还算整洁，看得出有人简单打理过。
听见动静，巧穗猛地抬头。
四目相对。
那双曾经温顺、偶尔闪著光的眼睛，此刻烧著两簇幽暗的火。这火是讥讽，是恨，更深处，也许还藏著一丝恐惧。
春儿把灯搁在桌上，走过去，伸手取出她嘴里的布团。
巧穗呛咳起来，喘匀了气，第一句话却是：“你……回来了。”
声音嘶哑，像破锣。
“像你这样的人，”她咧开嘴，露出一个古怪的笑，“还能安心活著吗？”
春儿没答。
她看著巧穗那张潮红的脸，看著那双眼睛里淬毒的恨意，心里翻上来的，先是一阵冰凉的虚无。
她想起王勇，想起那个名字后沉甸甸的东西。