进宝踏著满地月光走到门前时，脚步顿了顿。廊下守夜的小太监早已得了吩咐，垂著眼皮替他推开门，又悄无声息地退到阴影里。
屋里只点了一盏灯。
刘德海坐在太师椅上，灯影只照亮了他半张深紫蟒袍，在昏黄的光晕里显得过分宽大，几乎要將他整个人吞没。
袍子上的金线绣纹依旧华丽，在灯光下幽幽地反著冷光，可裹在里面的那具躯干，却像一株失了水分的枯木，乾瘦，佝僂。
自从冬猎回来后，进宝就没来见他。小半年过去，刘德海似乎更老了。不仅是容顏的苍老，更是那种从骨子里透出来的、被无数心计一寸寸蛀空后的腐朽气息。
进宝在门口极轻地唤了一声：“乾爹。”
里面没有应声。刘德海垂著头，胸膛几乎没有起伏，仿佛一尊僵冷的木雕。
进宝动作不停，恭敬地躬身进去，反手带上门。门轴发出极轻微的“吱呀”一声。他走到屋子中央，撩起袍角，端端正正地跪了下去，额头抵在冰凉的金砖上：
“儿子给乾爹请安。”
这一声清脆响亮，在寂静的夜里显得格外刺耳。
刘德海这才极缓地抬起眼皮，像是从某种深沉的倦怠里被拽了出来。他浑浊的目光在进宝身上停留了片刻，仿佛在辨认一件许久未见的旧物。脸上忽然绽开一个过分夸张的、近乎热烈的笑容：
“哎哟——这不是东宫的进宝公公嘛！”他的声音嘶哑，带著一种年老体衰的滯涩，却努力拔高了调子，像戏台上粉墨登场的丑角，“什么风把您这位贵人吹到咱家这破地方来了？真是蓬蓽生辉啊！”
那笑容掛在乾瘪的脸上，像一张粗糙的、尺寸不合的面具，底下真实的冰冷和审视，却从眼角的皱纹里、从冰冷的眼底深处，一丝丝渗出来，寒浸浸的。
进宝没有起身，反而將身子伏得更低。声音从底下传来，挤满了諂媚与驯服：“乾爹別恼，儿子知错。不是不来看您，实在是前阵子……伤了身子，险险捡回条命，这才將养好，立刻就来了。”
他一边说，一边从贴身的衣襟里，掏出一个厚实的、用油纸仔细封好的小包。双手捧过头顶，恭恭敬敬地递上去，姿態谦卑得无可挑剔：
“太子殿下念儿子那日护驾微功，赏了些银子。儿子不敢擅用，特来孝敬乾爹。”
纸包被小心打开，露出里面一叠崭新的银票。面额不小，在昏黄的灯光下泛著矜持而诱人的光泽。
刘德海的目光落在那些银票上，停留了一瞬。眼底深处，一点本能的、动物般的贪婪飞快地掠过——那是深植於骨髓的习惯。但隨即，那点光便熄灭了，被更深的疲惫和洞悉取代。
他收回视线，甚至没伸手去接，枯瘦的手指在太师椅的扶手上轻轻叩了叩，发出空洞的“篤篤”声。然后，从鼻腔里极轻地哼出一声，像是嘆息，又像是不屑，带著浓重的痰音：
“咱家老了……这些黄白之物，生不带来，死不带去。”他顿了顿，目光飘向窗外沉沉的夜色，“看著热闹……可总归，是虚的。”
他抬起枯枝般的手，慢悠悠地拂了拂蟒袍上根本不存在的灰尘，动作近乎刻板：
“你是个聪明孩子，无事不登三宝殿。说吧，这回……又是为的什么？”
话问得直接，锋利，连那层心照不宣的你来我往都懒得维持了。灯火在他脸上跳动，將那份苍老和锐利同时放大。
进宝保持著双手捧举的姿势，头却微微抬起，脸上依旧是恭敬温顺的笑，可那双总是低垂的眼睛，此刻却已沉了下来，像两口结了冰的深潭，底下暗流汹涌。
“乾爹明鑑。儿子这点心思，瞒不过您。”他声音放得更缓，更柔，带著一丝无奈，“是……为了长春宫那档子事。春儿，那不成器的丫头，已被慎刑司拿了。”
刘德海像是早有所料，闻言，从喉咙深处滚出几声低低的、阴森的笑，像夜梟在枯枝上扑棱翅膀：
“嗬……又是春儿。”他摇了摇头，浑浊的眼睛死死盯著进宝，里面似有种悲悯，也有种深刻的、像刀子般要將他剖开的审视，“进宝啊进宝，咱家看著你长起来，一手把你推到东宫……你是越活越回去了。”
他身体微微前倾，阴影笼罩下来：
“一个丫头，也值得你三番两次？”
“乾爹教训的是。”进宝从善如流地应下，姿態驯服，话锋却紧接著一转，像柔软的丝绸下猝然探出的匕首，“只是，那丫头毕竟在儿子手下待过些时日，跑过些腿儿……也算是有些牵扯。慎刑司的手段您是知道的，胡掌事那起子人，最会因势利导……”
他顿了顿，声音压得更低，却字字清晰，像浸了油的绳子，一点点绕上来，悄无声息地勒紧：
“万一她熬不住刑，或是