御医流水似地来，诊断却都一样：心火旺，阴虚，开了些安神调理的方子。一碗碗苦药灌下去，却像是落进深潭的石子，激不起多少波澜。
刘德海跟著遭了罪。老太监对照顾皇上有著病態的固执，不愿將夜里伺候圣驾的差事假手於人，一夜一夜地熬下来，眼下的青黑像两团墨，连带著心气也一日比一日燥。
进宝最近往太医院跑得勤。
他总是挑著太医刚下值的空儿，“恰巧”路过，递上一盏温茶，说几句“大人辛苦”，话头却总往龙体病症上引。次数多了，连太医院的小药童都看出些门道，私下里嚼舌头：那位进宝公公，对皇上可真是上心。
刘德海冷眼看著，心里明镜似的。
这狼崽子，在刨皇上的根。他不问病症，不问方子，专挑那些御医不敢明写、却又心照不宣的“癥结”打听——夜里惊醒是梦见什么？白日昏沉时可曾囈语？最近对哪位娘娘、哪位皇子的话格外敏感？
好，真好。他带出来的人，翅膀硬了，心思也野了。可这小子东嗅西闻，偏偏绕过了他这个“乾爹”的鼻子。这是觉得他老了，不中用了，还是……早有了自己的算盘，连他也要防著一手？
一日午后，皇帝服了药刚睡下，值房里熏著过量的安神香，甜腻得让人头昏。刘德海歪在靠窗的躺椅上，闭目养神，手里的沉香木串慢慢转著。
进宝悄步进来奉上热茶，刚要退出去，刘德海的声音响起来，不高，却让进宝背后陡然一麻。
“最近看你忙得很，”刘德海慢悠悠甩著沉香木手串，眼皮也不抬，“在忙什么？”
进宝肩头一缩，脸上堆起惯常的笑：“乾爹说笑了，儿子不过是看圣躬不安，乾爹受累，心里著急，想替乾爹分分忧……”
“分忧？” 刘德海嗤笑一声，打断他，尾音拖得极长，带著说不出的讥誚，“进宝啊，你骗旁人行，可別把自己也骗了。”
进宝脸上的笑倏地僵住。这话里有话，后背的冷汗 “唰” 地冒出来，他扑通一声跪倒在地，声音发紧：“乾爹明鑑！儿子、儿子只是……”
他伏在地上，额头几乎贴住冰冷的地面，脑子里飞速转著 —— 刘德海是查到自己去太医院了？还是杏儿和王勇那件事露了马脚？未知像张网，勒得他心口发紧，一时竟拿捏不好该如何回应。
“只是什么？” 刘德海俯身，浑浊的眼睛死死盯著他，“既是为分忧，怎不直接来问乾爹？还是…… 你心里头，还藏著別的打算？”
进宝的呼吸顿了顿，心里悄然明白过来。老狐狸只是恼他瞒著自己打听消息，並没抓到什么实在把柄。
心里那根紧绷的弦，並没有放鬆，反而绷得更紧。老狐狸在钓他，钓他主动说出些什么。
可这也意味著……机会。
一丝冒险的念头，像黑暗中的火星，骤然在他心底亮了一下。刘德海主动递了话头，若是顺著爬上去……
他悄悄抬眼，极快地瞥了刘德海一眼，那双老眼里精光暗藏。
赌吗？
心跳如擂鼓，撞得他耳膜嗡嗡作响。恐惧仍在，但另一种更强烈的、对机会的渴望，正在升起。
刘德海冷眼看他半晌，木珠碰撞发出“咯、咯”的轻响，在寂静的值房里格外清晰。见他不语，刘德海忽然嘆了口气，声音陡然软下来，甚至带著几分无奈与慈爱：
“这宫里，人心叵测，你指望谁，都不如指望乾爹。进宝啊，你跟乾爹交个底，到底在琢磨什么……乾爹说不定，还能帮你一把。”
最后那句“帮你一把”，他说得极轻，却像鉤子悬在进宝眼前。
刘德海会“帮”他？这话里的水分，他比谁都清楚。可这鉤子太诱人，恰如一块浮木，不偏不倚飘到溺水人的眼前。
他牙关一咬，心一横 —— 豁出去了。
赌输了，尸骨无存；赌贏了，一步登天。
他猛地伏低身子，额头抵著地面，声音压得极低，像从齿缝里挤出来的私语，带著破釜沉舟的决绝：“乾爹…… 圣上，他老了。”
刘德海瞳孔骤然一缩。
“您看，大病小病不断，”进宝语速加快，带著一种豁出去的急促，“咱们为奴为婢一辈子，不就图个晚年安稳么？东宫那位看著仁慈，可谁知道往后……是什么光景？”
这话太大胆，太直白。刘德海勃然色变，乾枯的手掌猛地拍在桌上：“放肆！”
可那声怒斥之后，他却没再说话，只死死瞪著进宝，指尖无意识地捻著沉香木串，青黑的眼底翻涌著什么 —— 前朝那些守皇陵 “病故” 的老太监，一个个在他脑子里晃过。
进宝见他没有立刻发作，膝