景阳宫比往常更阴冷了些——倒不是天气，是孙嬤嬤那张脸。她一早就杵在院子当间儿，叉著腰骂：“內务府那帮阉狗！剋扣到老娘头上来了！”
春儿蹲在井台边洗衣裳。冷水冰得手指头生疼，她不敢停，只把头往下埋。
“春儿！”孙嬤嬤的嗓门像破锣。
“在。”她赶紧站起，湿手在围裙上抹两把。
“去，后院那几个老货的恭桶，刷了。”孙嬤嬤用眼神指西边那排黑屋子，“昨儿又拉一地，脏得没处下脚！”
春儿脸色白了白。那些太妃废嬪多半已疯癲，屎尿拉在屋里沤著，生蛆长虫是常事。
这活儿本轮不到她——她好歹是从嬪位主子宫里出来的。可自打上回內务府来人问过她的事儿，孙嬤嬤眼神就变了，多了打量，也多了刁难。
“还杵著？！”孙嬤嬤一瞪眼。
春儿低头往后院走。同屋的周嬤嬤正晾衣裳，看著她背影没吱声。
后院那排屋子果然臭气熏天。春儿掩鼻推开门，差点被熏个跟头。屋里只有一扇小窗漏进点光。墙角三个恭桶，黄澄澄的污物溢出来，流到地上结了冰。
一个白髮老嫗蜷在炕上，嘴里嘀嘀咕咕，不知念叨什么。
春儿吸了口气——吸进去的还是臭气——挽起袖子开干。
她找了把铲子，先把地上的污物铲进桶里。黏糊糊的。铲了几下，她就躥到门外乾呕。呕完了还得回去接著干。
冷水浇在桶壁上结了层薄冰。她用刷子使劲刷，手指头渐渐冻木了。
正刷著第二个，前院传来动静——像是来了大人物。
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来的是刘德海刘公公。
他穿著絳紫色总管太监袍子，背著手在院里踱步。两个小太监跟在后头，孙嬤嬤在边上弯著腰，脸快笑烂了。
“刘公公您瞧，咱们这儿实在是艰难……”孙嬤嬤话到一半，瞅见墙根下的春儿，脸一板，“死丫头！躲那儿做贼呢？！滚过来给刘公公见礼！”
春儿嚇得手一松，刷子哐当一声掉进桶里。她连滚带爬跑过去，扑通跪在雪地里：“奴婢给刘公公请安……”
刘德海打量她。从粗布棉袄下遮掩不住的身段，到她那双沾著污物的手上。
“这是……”他皱了皱眉。
“回刘公公，这是新来的，叫春儿。”孙嬤嬤忙接话，“原在徐嬪娘娘跟前伺候，犯了错打发来的。这不，正让她刷恭桶呢。”
“徐嬪？”刘德海眉梢一动：“徐嬪娘娘跟前的，怎么落到这步田地？”
“奴婢……奴婢愚笨，惹娘娘生气了。”春儿照旧搬出那套说辞。
“愚笨？”刘德海嗤笑一声，“徐嬪娘娘眼光高，能留你在跟前，想必有过人之处。”
春儿能隱隱感觉到，这话里有话。她想起早年的一件事——刘德海想在徐嬪宫里安排几个宫女，被徐嬪挡了回去。
就在这时，院门又开了。
春儿余光瞥见一抹靛蓝色，心猛地一揪。
那公公走了进来。他今天穿得齐整，袍子浆洗得笔挺，腰间玉带上坠著个香囊。脸上掛著笑——是宫里人脸上常见的那种，皮动肉不动。
就在他踏入院门的剎那，孙嬤嬤急忙行礼：“给进宝公公请安！”
“进宝”。两个字楔进春儿耳中，原来他叫进宝，喜气的名字，半点不像他的性子。
进宝走到刘德海跟前，没等站定就躬下身。
“刘公公。”他开口，声音还是那种尖细调子，可语气全变了。温顺甚至带著点討巧，“皇上那儿刚伺候完早膳，听说您来东六宫巡查，奴婢想著这儿路不好走，特意过来瞧瞧，看有没有能搭把手的。”
他自称“奴婢”。
春儿记得清楚，上回在雪地里，他一口一个“咱家”。
刘德海显然很受用，点头：“你倒是有心。”
进宝这才像是刚瞧见春儿，目光扫过来。就那么一瞬，春儿看见他眼神完全变了。
刚才对刘德海时那种温顺討好的神色，像潮水退去，露出底下冰冷的礁石。他的目光在她身上停了停——很短，短到几乎没人察觉——然后挪开。
春儿感觉像被针扎了一下。
进宝淡淡开口：“这宫女……瞧著面生。”
“原先徐嬪娘娘跟前的，叫春儿。”孙嬤嬤又说一遍，“刷恭桶都刷不利索。”
进宝轻哼。
“刷恭桶？”他慢悠悠地说，声音不大，但院里每个人都听得清，“这活儿……倒真是物尽其用，人尽其才。”
春儿的脸唰地白了。
“瞧瞧”进宝往前走了一步，口气仿佛是惋惜“在主子跟前伺候过的人，连这点规矩都不懂？身上的味儿冲得能熏倒驴，还敢杵在这儿碍刘公