黄府，正堂。
一身锦袍的黄世运坐在上首的太师椅上，手里捧著一盏温茶，目光扫过下首坐著的几人——护院教头杨云兴，外院管事费建华，管家叶建红，以及府里两位年长的老管事。
空气有些沉，带著茶香和一种无形的压力。
“人都齐了，就说正事。”
黄世运放下茶盏：“城外匪寇横行，流民渐多，新招的一百护院得儘快编练起来。云兴，你拿个章程。”
杨云兴起身呈上名单：“属下建议，按五人为『火』、十人为『队』，百人编十队，设队正、队副各十人。队正当选沉稳老人，卑职荐王铁柱、李石头等十人。队副需机敏勤干，卑职荐赵大器、孙平……及苏阳等十人。”
“苏阳？”黄世运抬眼。
“正是此子。”
杨云兴坦然道：“练功勤，悟性不错，刀法已有三分真意，柳家庄独力毙敌，临阵不乱，是可造之材。”
费建华坐在原位，手指无意识地摩挲著袖口，脸上没露出反对神色，只是眼底掠过一丝忌惮，隨即垂眸不语——他清楚主家已有意提拔苏阳，且杨云兴力保，明面对抗只会引火烧身。
堂內无人反对，黄世运看向费建华：“费管事，外院事务你熟，护院的物资调配、日常巡检，你多盯衬著点。”
费建华连忙躬身：“老奴遵命，定当尽心打理，不辜负老爷信任。”
“嗯。”黄世运点头，话锋一转：“这批队副皆以『代理』履职，考察一月。苏阳刚立功劳，可领代理队副之职，归王铁柱麾下协管。”
他看向杨云兴：“此子是你力荐，便由你多督导——他所管那一火，操练巡检须比別队更严三分，一月后看实绩定转正与否，若得力，可一併擢升一等护院。”
杨云兴深深抱拳：“卑职谨记！”
“儘快编练到位。”黄世运拍板：“世道不寧，我黄府的刀，得时刻亮著。”
“是！”
眾人应诺。
……
散会后。
费建华快步返回自己的管事房，反手閂上门，脸上的恭顺瞬间褪去，只剩阴鷙与凝重。
他走到桌边坐下，抓起桌上的凉茶一饮而尽，喉结滚动，眼底满是复杂的情绪。
有忌惮，有不甘，还有一丝不易察觉的恐惧。
“柳家庄一刀毙杀杀手……杨云兴力保，老爷看重……”
费建华低声自语，手指重重敲击桌面：“这小子躥得太快了！从僕役到药童，再到代理队副，才多长时间？！我之前那么针对他，彼此不死不休！一旦让他站稳脚跟，往后还有我的好日子过？”
他想起苏阳举起一百二十斤的石锁，还有柳家庄传回他『一刀毙敌』的消息，只觉后背隱隱发凉，苏阳绝非善类，既能忍辱负重，又能狠下杀手，这样的人一旦掌权，绝不会放过曾经针对他的自己。
“不能等！”
费建华眼中寒光一闪，起身拉开书柜暗格，取出护院名单，指尖在『陈乐』二字上重重一点，隨即合上暗格，扬声召人：“让陈乐过来！”
片刻后，陈乐弓著身子走进来，左臂的绷带还透著药味，脸上满是諂媚与怨毒：“费爷，您唤奴才？”
“你恨不恨苏阳？”
费建华开门见山，声音压得极低，带著刺骨的威慑。
陈乐浑身一震，咬牙切齿：“恨！此仇不共戴天！若不是他，奴才怎会断了胳膊，连护院转正都悬！”
“恨就好。”
费建华嘴角勾起阴笑，前倾身子：“我给你个报仇的机会，也给你个转正的门路——你是护院预备丁，去盯著苏阳很合適，查三件事：他外出去哪、接触什么人、手里的钱怎么花的。”
他顿了顿，强调关键：“记住，悄悄查，別让他察觉！他现在是代理队副，不敢在府里公然动你，但你若打草惊蛇，坏了我的事，你这胳膊就算白断了，护院也別想转正！”
陈乐眼中燃起狂喜，连忙躬身：“奴才明白！一定盯死他！只要抓到他『花费异常』的把柄，比如私藏赃物、勾结外人，就请费爷为奴才做主！”
“放心。”费建华冷冷道，“只要拿到实据，我自然有办法让他身败名裂。事成之后，你的转正文书，我亲自替你递上去。”
“谢费爷！奴才一定尽心！”
陈乐如获至宝，躬身退下，脚步都比来时轻快了几分。
费建华走到窗边，望向劲节院的方向，眼神阴鷙如蛇。
……
晚膳后，苏阳坐在耳房，正思索，如何抽空出府，弄养生汤喝。
门突然敲响。
他打开门，却是王铁柱送来腰牌：“苏兄弟，今后咱们就是搭伙的弟兄了。这是你的『代理队副』腰牌，凭它