城墙被加厚加高，关键地段甚至用上了水泥。
碉堡和火力点如同雨后春笋般在城头巷尾冒出。
向凤武带着工兵和征募的工匠民夫，几乎是不分昼夜地忙碌着，誓言要将信阳打造成“铁打的堡垒”。
市场上，在倪大宏稽查队的规范和郑澜的监督下，商业活动也渐渐复苏。
粮食、布匹等基本物资的流通开始顺畅，人心日趋安定。
就在这蒸蒸日上的当口，负责北路清剿和护路事宜的袁贤瑸，风尘仆仆地回到了信阳复命。
指挥部里。
陈实仔细听取了袁贤瑸关于驻马店防御体系建设、沿线据点布防以及与地方力量协同情况的详细汇报，满意地点点头。
“贤瑸，这次北路的事情，你办得漂亮！不仅迅速打通了铁路，肃清了后方，还能想到利用旧据点、联合地方，把一条线守得滴水不漏。辛苦了！”
陈实不吝表扬。
袁贤瑸站得笔直，脸
“全赖军座运筹帷幄，弟兄们用命，地方父老支持，职部只是依令行事。不过……”
他顿了顿，脸上露出一丝罕见的、有些复杂的表情。
“不过什么？”陈实端起茶杯，问道。
“军座，职部此次回来复命是其一。其二……在返回途中，于四望山以北的山区边缘，遇到了一个人，或者说，是他主动找到了我们前指联络人员。”
袁贤瑸压低了声音，“此人提出，希望能与军座您见一面，说有要事相商。”
“哦？”陈实放下茶杯，来了兴趣。
能让袁贤瑸如此慎重其事地亲自带回口信，对方显然不一般。
“是谁？”
袁贤瑸深吸一口气，吐出三个字：“李先念。”
“李先念？”
陈实眉毛一挑，确实有些意外，“第5师的李师长？他找我做什么？”
他脑海里瞬间闪过诸多念头。
李先念部活跃在豫鄂边区，以信阳四望山等地为根据地，开展游击战，他是知道的。
此前考虑联合周边力量时，他刻意回避了这支部队，就是不想招惹不必要的政治麻烦。
没想到，对方竟然主动找上门来了。
“他说有要事相商，关乎共同抗日，也关乎信阳乃至豫鄂边区的局势。”
袁贤瑸斟酌着词句，“职部见其态度诚恳，且只带了少数随从，不似有诈。兹事体大，不敢擅专，故特来请示军座。人……现在信阳城外一处隐蔽地方等候。”
陈实的手指在桌面上轻轻敲击着，片刻沉默。
见，还是不见？
不见，似乎显得自己小家子气，且可能错过重要的情报或机会。
见，则需冒一定的政治风险，万一被老蒋或大哥那边知道，难免惹来猜疑。
陈实暗暗思量。
李先念……这个人可不简单。
能在鬼子眼皮底下建立起稳固的游击根据地，其能力、胆识绝非寻常。
他主动来找我，所谓要事，无非是合作抗日。
眼下信阳局面初稳，南有日军重压，东有廖磊部策应，如果能在北边或东北方向，再得到李先念部的某种默契甚至有限度的配合，信阳的防御圈就更完整了。
陈实权衡利弊。
最终，对巩固信阳防务的现实需求，以及对李先念其人的一丝好奇，压过了顾虑。
只要会面秘密进行，控制知情范围，事后妥善处理，风险应该可控。
“见。”
陈实做出了决定，对袁贤瑸道，“安排一下，要绝对保密。地点……就在城西那个僻静的湖心亭吧，四周开阔，便于警戒，也避人耳目。时间定在今晚入夜后。你亲自带可靠的人去接，注意安全，也注意方式。”
“是！职部明白！”袁贤瑸领命，他知道此事关系重大，必须万无一失。
是夜，弦月如钩，星光稀疏。
城西的小湖笼罩在一片朦胧的夜色中，平静的湖面倒映着点点星光和岸边垂柳模糊的影子。
湖心有一座小小的亭子，只有一道曲折的木板栈桥与岸边相连。
栈桥两端和亭子周围，早已被换上便装、但眼神锐利的警卫营士兵暗中控制。
陈实提前到了亭中，只带了袁贤瑸一人陪同。
他穿着普通的军便服，没有佩戴任何显示军衔的标志，坐在石凳上，望着黑黢黢的湖面，静静等待。
轻微的脚步声从栈桥那头传来。在袁贤瑸的引领下，一个身影走进了亭子。
来人同样穿着洗得发白的灰布军装，身材精干，面容清瘦，一双眼睛在夜