守门的小太监见了胡信也不意外，只躬身行礼。胡信略略一点头，便无声息地滑进那张黑暗的口里去了。
他不用人指引，直直进了最里头的监牢。
一条长长的过道，两边墙上嵌着油灯。灯焰在穿堂风里晃着，明明看得清路，却总感觉照不太透亮。夹道两边的小室不时传来拷问的声音、用刑的惨叫。他走得很快，额上沁了一点汗。
最里头那间最大的刑室闭着门，门缝里漏出几道晃动的影子，逼问声、恐吓声断断续续地砸出来。
门口的小太监见了他，立刻迎上来。
“胡公公来了。我们掌事正忙着呢，要不——外头等？”
胡信“哎哟”一声：“火烧眉毛的事，务必请掌事拿个主意。”
小太监瞅了里头一眼，快步进去通传。
不多时，一个靛蓝袍子的人影一边擦着手一边往外走。跨出门坎的那一刻，那张白胖的脸在昏暗的灯下露出来。
“胡掌事。”
胡信欠了欠身。
“哎呦，信子如今出息，怎么好让你称掌事。”
胡掌事笑起来，白胖的脸笑得有些牙碜，往前踏了一步。
胡信陪着笑脸，身子却微微一侧，避开胡掌事蹭过来的衣角。
“胡掌事……哥呀，您给小信子留点脸面，咱们进去说？”
胡掌事眼风陡然一利，从胡信脸上剜过去。
“呵……哥……”
他把这个称呼吐出去，扎嘴似的。
“走吧，信子弟弟。”
他先头一步，领着人穿过那道黑黢黢的走廊，往值房去了。
——
值房里，胡掌事自己点上灯，就站在桌旁。
“怎么了？火烧了屁股似的。”
他说这话的时候，眼睛在胡信那瘦弱的身板上黏糊糊刮了一遍。
胡信半弯着腰，没看他。
“哥……是有件要紧事要说。”
那句“哥”咬的又重又执拗，非要扳过来什么似的。
胡掌事一抬手打断了他：“小信子啊，你如今是御前的人了。可你得记得本分——记得咱们曾同是皇后娘娘下头的人。”
胡信身子更弯了一点。
“皇后娘娘那是先头的事了，咱们得另择良枝嘛。您不知道，我遇见什么了……这要是运作一番，准是大功一件。咱们兄弟，青云直上。”
胡掌事冷哼一声：“呵，青云直上？你想当大伴儿？九千岁？怎么，咱家手心儿里待不住了？”
他慢慢踱到椅子前坐下。
“还是说——你自觉是皇上的贴心人儿了。透两句不
他直直盯着胡信，细长的眼缝里闪着金属似的冷光。
胡信脸上的神采僵死在那里。
他不死心。咽了咽口水，吞下那句“哥”，换了那个喊惯了的称呼。
“爷……奴婢、奴婢已经年纪大了，求您高抬贵手，我回头挑几个年纪小的，献给爷。”
胡掌事翻看两下自己白胖的手：“你是咱家调养惯了的……高抬贵手？”
他顿了顿。
“你说，那些冤死人写着你名字的画押，能不能高抬贵手？你宫外那个还风韵犹存的老娘，能不能高抬贵手？”
胡信的脸彻底灰白下去，手臂却激动地挥舞着：“那些人！那都是皇后娘娘让我办的，您知道！”
胡掌事似笑非笑：“那到时候，你把这话跟陛下说去。”
他声音陡然轻柔下去。
“放心，你落爷手里不会要你命的。你知道那个进宝，小时候是怎么被伺候的吧……咱家疼你，舍不得那样。但你要是再不听话——”
胡信激灵一下。
进宝。
这两个字象一根冰做的针，又细又凉地扎进来。
那年自己八岁，在慎刑司干些洒扫杂活。
那日，是他第一次见进宝。他如往常一样，在刑室走廊里擦那些粘在地上的血污。几声猫似的惨叫从最里头传出来。尖细，象是个比他大不了几岁的内侍。
听着不象是受刑，但比受刑还让人发毛。
他悄悄踮着脚，趴在门缝里看。
他看见了那个小太监。细瘦的身子白惨惨，单凳下扔着几件泛冷光的铁器。那人伸着细细的手臂，象要在空中抓住什么。一个上了年纪的太监却笑着，往那伸着的手里塞了个东西，看不清是什么。
“说了不让动，没规矩的小崽子。来吧，自己给自己加点料，算作是罚。”
那小太监木偶似的，牵动着自己的四肢。
动作时，脸侧过来，正正对