。但随着夜色的降临，那份庄严被一种更为轻快的心情取代。乐师们已在宴席的一端调试琴弦，侍者们举着盛满果酒与蜜饮的银盘穿梭来回，空气中弥漫着烤肉、香草和浓郁汤汁的气息，仿佛连走廊的石壁都被这股氛围温暖了。
艾瑞克一走进大厅，就忍不住深深吸了一口气，眼神里满是如释重负的轻松。几日来，他几乎被各种高深的术语和冗长的论辩压得喘不过气来，如今终于可以不必去费心理解那些难懂的学术辞藻。他环顾四周，心里暗自想道：“总算结束了。今晚只要吃得好、喝得饱，明天醒来便一切轻松。”
然而，坐在他身边的艾琳却截然不同。她的眼睛里闪着一种不多见的兴奋与光亮，神态比平日多了几分鲜活。她端起一只晶莹的酒杯，杯中晨曦蜜酒的琥珀色光辉映照着她的面容，使她看起来比平时少了几分冷峻，多了几分少女的明艳。
“真不敢想，”艾瑞克一边用叉子切着烤羊腿，一边斜眼望她，“你居然看上去比白天还要有精神。艾琳，我还以为你最讨厌这种人多的场合。”
艾琳轻笑，眼眸中闪过一丝意味深长的光：“白天的确是繁杂，我几乎整日都在跑会务，没时间和任何人深入交谈。但今晚不同，这是我真正的机会。”
艾瑞克停下动作，困惑地望着她：“机会？你是说和这些学者聊天？”
“正是。”艾琳微微抿了一口蜜酒，姿态从容，却带着不易察觉的迫切，“这些年来，我一直在查找提升炼药技术的方法。你知道，那些典籍与残卷只给我了些片段。可是这些人，他们代表着草药学、矿物学、炼金术乃至药理学的最新成果。”
说到这里，她的声音低了下来，象是怕泄露了自己的心思，又象是在压抑内心那股激动。
艾瑞克放下刀叉，静静看着她，心中忽然涌起一种奇异的情绪。他一直习惯看到的是艾琳冷静、理智甚至有些冷漠的模样，而此刻，她眼里的光芒让她看起来象一个对知识渴望的少女。
“好吧，”他半是调侃，半是真心地说，“那你去尽情和他们聊吧。我就坐在这儿吃东西，等你凯旋归来时，再告诉我有什么发现。”
艾琳抿嘴笑了笑，轻轻摇头：“你可别光顾着吃。或许你也能听到些什么，只要你别打瞌睡。”
艾瑞克苦笑，正要回答，忽然一道略显疲惫的声音从另一侧传来。
“打瞌睡？恐怕那是我现在最想做的事。”
说话的是莉娅。她端着一盘子烤蔬菜和面包，神色间写满了疲惫。显然，她几日来作为翻译奔波各个分会场，几乎没有歇息。她放下盘子，揉了揉肩膀，长长叹了口气。
“你们可不知道，今天我翻译的那一场有多少枯燥的内容。”
艾瑞克笑出声：“幸好我没去。否则我真要在台下直接睡着。”
莉娅白了他一眼，却无力反驳，只是苦笑着摇头。艾琳则语气温和：“莉娅，你要不要喝点热汤？这里的汤据说用了十几种草药熬制，对提神很有效。”
莉娅点点头，眼里带着一丝感激。
随着宴会的进行，周围的气氛愈发热烈。各国的学者与药师们或聚在一起低声交谈，或举杯痛饮，时不时爆发出笑声。有人谈起白日的学术争论，有人则聊起自己所在国度的药材与风土，甚至有人兴致勃勃地交换实验失败的趣事，声音此起彼伏。
艾琳却始终留心，目光在不同桌位之间游走。她注意到一位身材瘦削的东方学者，正与人谈论“灵息引导”的细节；又瞧见一名矮人分会长，正在举杯向人解释高温萃取的某个参数。
宴会渐渐进入尾声。乐声放缓，几支长笛与竖琴在烛光的摇曳中奏出轻柔的曲调。喧闹的笑声与杯盏的碰撞声逐渐散去，宾客们或三三两两离开，或仍在低声交谈。大厅里曾弥漫着烤肉与香料的香气，如今只馀下一股淡淡的蜜酒气息与花草茶的清甜。
艾瑞克靠在长椅上，揉了揉眼睛，只觉得这几日的紧绷终于松懈下来。他一边喝着最后一口酒，一边暗暗盘算：“若今晚能早点回去睡一觉，那就再好不过了。”
然而，就在他们三人准备起身离开时，几名身披深蓝披风的伊瑟尔士兵忽然走来，步伐稳健，神色肃然。领头的一位躬身行礼，低声说道：
“请三位留步。国王陛下有请。”
艾瑞克一怔，手中杯子差点滑落。他下意识看向艾琳与莉娅。艾琳眸中闪过一丝惊讶，却随即镇定地点了点头。莉娅则皱起眉，眼里透出几分不安。
“国王？找我们？”艾瑞克心头满是疑惑，但也明白这绝非能拒绝的事，只得跟随士兵们穿过长廊。