“从那天起，它们被写进了诗，被画进了圣典，被当作神迹、像征、童话。”
“有人说它们死了。”
“有人说它们回到了造它们的那片深空。”
“而更多人干脆相信，它们从未存在过。”
“但和平并没有跟着它们的身影一起离开。”
“联盟解散之后，世界并未归于平静。”
“各族虽然在表面上互送盟书、誓言、节礼，可那些东西啊，都写在纸上。”
“写在骨子里的，是野心。”
“那是一段乱世。”
“很多小国原以为，大国打了一场五塔之战，已元气大伤，正是趁虚而入的良机。”
“他们集结兵力，频繁挑衅边界，骚扰粮道，甚至刺杀使节、策反附庸。”
“但他们忘了。”
“五大国，虽伤，却不是凡俗。”
“诺斯特利亚的战士，哪怕是残兵，依旧能踏平一座边地要塞。”
“伊瑟尔的咒塔，即使损毁了五层，也足够吞下一整支叛军。”
“亚斯特拉的王储们，在权谋中磨出的利刃，比任何军队都可怕。”
“费里恩的工匠重炉，在动荡之中铸出的不朽战偶，在北境斩灭了七个小王国。”
“而精灵的箭，永远能在你宣战前，先一步穿过你喉咙。”
“于是，小国们一个个倒下。”
“有的是战败。”
“有的是内部崩溃。”
“更多的，是主动降服。”
“他们写下文书，承认五大国为正统，为柱国，为守世之主。”
“他们献上贡品，遣出子嗣为人质，换取一块和平的地皮。”
“这个制度，被称为五柱秩序。”
艾琳的目光在黑夜中缓缓扫过，语调不再如塔战那般沉重，却也没有轻松，仿佛正走在一条尚未干涸的血河边，指尖还残留着旧时代的馀温。
“联盟解散之后，虽有五柱秩序稳定天下。”
“可这并不意味着世界，真的太平了。”
“那些小国——”
她轻轻摇头，露出一丝几乎带着讥讽的笑：
“他们降服，并不是心甘情愿。他们承认五大国为柱国，不过是为了苟活。”
“可一旦风头过去、五国陷入内政、边境空虚，他们就又会动起来。”
“刺杀使臣，私筑兵营，抢夺矿脉，甚至勾结盗匪、召唤失控的咒灵……”
“所以，在后来的几十年里，小国的灭亡，是常态。”
“有些，是被吞并的。”
“有些，是自己内斗自焚的。”
“也有的消失得连名字都没能留下。”
“而五大国呢？”
艾琳沉吟了一下，语气微微转淡：
“他们也并非一帆风顺。”
“龙不在了。”
“塔已毁。”
“那些曾经让他们团结的恐惧与使命已经成为过去。”
“留下的，是边境纠纷，是商道争夺，是边军误杀，是法典摩擦，是王储们对彼此不服的目光。”
“他们也打。”
“但不是大战。”
“是擦枪走火，是小规模的冲突，是那些地图上不标记、史书上一笔带过的‘边境军事演习’。”
“比如诺斯特利亚与亚斯特拉，就在霜脊五矿权上起过争端。”
“伊瑟尔的第三大咒术塔，还被精灵国的箭骑团包围过三天三夜。”
“费里恩的工匠帮会和亚斯特拉的商业行会，至今在神器铸造专利问题上打了七轮仲裁咒战。”
“可他们彼此都明白一点——”
“打，可以。”
“但不能真打。”
艾琳静静地说着，语调缓慢，却从未如此清淅。
“所以他们活了下来。”
“哪怕彼此不信任，不喜欢，不理解，但他们维持了这个世界的稳定。”
“他们是敌人。”
“也是盟友。”
“他们是这个纪元，活到现在的理由。”
艾琳看了艾瑞克一眼，火光反映在她眼中，宛若一场仍在燃烧的古战。
“你现在明白了吗？”
“你活在的世界，不是和平。”
“而是，五根柱子死死压住的战火。”
火已经熄了，但灰烬下仍有微光蠕动，如残梦未醒。
她没有再说话，而是翻到书的最后，那是一张极为古旧的羊皮纸。那纸已经泛黄，边缘似乎被什么东西烧灼过，只剩下中央一小段斜斜的书写。
墨迹斑驳，几乎分