行进了大约大半天，地势开始出现细微变化。单调的冻土平原逐渐被起伏的丘陵取代，一些巨大、光滑的冰蚀岩石裸露出来，像史前巨兽风化的骨骸。风在这里打着旋，发出呜咽般的低鸣。
陈新的脚步突然放缓。他微微侧头，立体感知与多维感知无声地扩张开，如同无形的触须探入前方曲折的沟壑与冰岩之间。
不是生物。是更规则、更持续的震动。
极远处，地面传来细微但富有节奏的震颤，间隔稳定，带着金属摩擦和某种低沉引擎运转的混合噪音。方向与他前进的路径略有夹角，但正在缓慢接近。
几乎同时，感知能量捕捉到了几个…非自然的、集中且稳定的能量源。不是变异生物那种混乱狂暴的生命光团，而是更“硬”、更“冷”的光点，带着化学燃料燃烧和简易机械运转的特征。数量，三个。移动速度不快，但很平稳。
还有气味。风送来了隐约的、劣质燃油不完全燃烧的刺鼻味，混合着铁锈、机油、汗水和…某种烟草烧灼后的呛人气息。人类活动的痕迹。
“铁骸游民”？还是…“收割者”？
陈新立刻伏低身体，借助一块凸起的冰岩遮蔽身形。他关闭了几乎所有的外显能量波动，呼吸变得悠长绵密，心跳放缓，体温进一步降低，整个人仿佛与冰冷的岩石融为一体。只有那双眼睛，透过岩石缝隙，锐利地投向震动和气味传来的方向。
几分钟后，声音源头出现在视野边缘。
那是三辆改装车辆。打头一辆似乎是旧时代的轻型卡车底盘，但驾驶室被加固焊上了粗糙的钢板，车顶架着一挺疑似自制、枪管粗大的转管机枪，由一名裹得严实、头戴护目镜的人操作。后面两辆则更像是用摩托车、雪地车和各种金属废料拼凑出来的“雪橇车”，车厢敞开，堆着杂物和包裹，各有两人乘坐。
车辆涂装斑驳，覆盖着冰雪泥垢，但能看出一些狰狞的喷漆图案：交叉的骨头、滴血的齿轮、扭曲的怪物简笔画。这就是老人提到的“铁骸”风格。车上的人穿着厚实但破烂的皮毛与帆布混合衣物，脸上大多蒙着布或戴着风镜，武器五花八门，有砍刀、铁矛、自制霰弹枪，也有少量旧时代步枪。
他们行进得很谨慎，领头的卡车不时停下，车上有人用望远镜观察四周。显然，这片区域对他们而言也并非坦途。
陈新默默观察着。这些人的能量等级普遍不高，在他感知中如同摇曳的烛火，只有那个操作机枪的人和另一辆雪橇车上一个身材格外魁梧、背着把双管猎枪的汉子，生命光焰稍强一些，但也有限。他们携带的武器对现在的他构成威胁吗？如果只是这些，威胁不大。但关键在于他们是一个团体，有车辆，有组织。而且，废土上的人类，往往比变异兽更懂得协作与陷阱。
他的目光落在车队中间那辆雪橇车上捆绑的几个鼓囊囊的麻袋，以及卡车车厢里几件沾着暗红污渍、看起来像是金属部件或仪器的东西上。收获？劫掠所得？
车队原本的路线似乎要绕过陈新藏身的这片冰岩区。但就在头车即将转弯时，车上那个拿望远镜的人突然做了一个手势，车队缓缓停下。
那人跳下车，走到路边一片相对干净的雪地旁，蹲下身查看。陈新的多维感知立刻捕捉到那雪地上的痕迹——正是他不久前路过时留下的、几乎被风吹平的极浅脚印。还有…几滴早已冻成冰珠的、属于霜鬣狗的暗红色血点，可能是他处理战利品时无意溅落的。
麻烦了。
那人仔细查看了一会儿，又抬头向冰岩区望来，似乎在判断痕迹延伸的方向。他对着车队打了个手势。立刻，车上下来五六个人，呈散兵线，警惕地朝着冰岩区包抄过来。动作不算专业，但配合默契，显然不是第一次干这种搜检的活。
陈新的大脑飞速运转。冲突？还是…接触？
直接冲突，他有把握在对方反应过来前解决掉这几个靠近的，甚至利用地形给车队造成伤亡。但枪声一响，必然暴露，后续麻烦不断。而且，他对“铁骸”游民、对周边的情况了解太少，贸然树敌并非明智之举。
那么…展示力量，进行有限接触？
他看了一眼手中的95式步枪，又感知了一下自己体内平稳但随时可以爆发的能量。一个计划迅速成型。
就在那几个游民散兵线进入冰岩区边缘，距离他藏身的岩石不到五十米时，陈新动了。
他没有直接现身，而是突然从岩石侧后方，将手中步枪的枪口，微微探出了一点。
“咔嗒。”
一声清脆的、金属部件