一进入沟壑，世界骤然变得不同。
两侧是高耸、陡峭、被冰雪和灰黑色岩壁交替覆盖的山体，挤压出一线狭窄而扭曲的天空，铅灰色的云层低得仿佛触手可及。脚下是厚薄不均的积雪，下面隐约可见被流水长期切割冲刷出的光滑石床，以及从岩缝中顽强钻出的、早已枯黄僵硬的灌木丛。空气更加寒冷、凝滞，风声在这里变成了尖细的呜咽，在岩壁间反复折射，形成令人不安的回响。
最重要的是，那架无人机带来的、被无形之眼窥视的强烈压迫感，在进入沟壑后瞬间减弱了许多。两侧高耸的岩壁形成了绝佳的物理遮蔽，极大地限制了空中俯瞰的视野。
“快！往里走！找个能彻底避开无人机侧方视角的地方！”沈飞喘息着，和灰刃一起调整了一下担架的角度，沿着相对平缓的古道沟底，继续向西北方向前进。沟底并非坦途，遍布着大小不一的石块和冰冻的水洼，积雪下暗藏滑腻的冰层，行进异常艰难。
苏念卿一边警惕地回头望向上方狭窄的天空线，一边快速检查着“鼹鼠”的状况。刚才的剧烈颠簸似乎让他更加虚弱，呼吸微不可闻。
他们沿着沟壑向内跋涉了大约一里地，找到一处岩壁向内凹进形成的浅洞。洞不深，但足以将几人和担架完全容纳进去，并且从空中任何角度都无法直接看到。洞内比外面稍显干燥，地面是粗糙的砂石，避风效果显着。
将“鼹鼠”安置在最里面，沈飞和灰刃立刻瘫坐下来，大口喘着粗气，白色的雾气在冰冷的空气中剧烈翻腾。短短几公里的雪地跋涉和最后的冲刺，几乎耗尽了他们本就所剩无几的体力。苏念卿也累得够呛，但她还是强撑着，再次检查“鼹鼠”的生命体征，并拿出最后一点高热量的能量棒，分给沈飞和灰刃。
“无人机过去了吗？”沈飞咽下冰冷坚硬的能量棒，感觉喉咙像被砂纸磨过。
灰刃侧耳倾听片刻，又小心翼翼地从洞口边缘探出一点视线，向上方天空观察。“没看到。可能飞过去了，也可能在沟壑上方盘旋。这种地形，它不敢飞太低，容易撞山或失去信号。但我们不能久留，他们很快会意识到我们可能进入了这条沟，派人下来地面搜索只是时间问题。”
沈飞点头，强迫自己冷静思考。“鼹鼠”提到的信息碎片至关重要。“承运者”、“门”、“钥匙”、“正确的时辰”这听起来不像是一个简单的物理通道，更像是一种需要特定条件才能激活或通过的某种机制或关卡。
“苏念卿，‘鼹鼠’刚才提到‘承运者’、‘门’、‘钥匙’和‘时辰’，你以前在古籍或青云宗的记载里，有没有见过类似指向性的描述？尤其是结合‘古道’和‘运送东西’这个语境。”沈飞问道。
苏念卿蹙眉沉思，苍白的脸上露出竭力回忆的神情。“‘承运者’这个说法很古老，先秦乃至更早的传说中，有‘龙伯承运’、‘神龟负图’之类的记载，通常指代某种超自然的、承担特殊运送使命的存在或力量。如果和这条古道联系起来难道是说，这条古道本身，是某种非人的、巨大的力量移动时留下的轨迹？所以‘鼹鼠’说‘不是给人走的’？”
她顿了顿，继续道：“‘门’和‘钥匙’在秘术和古代遗迹探索中是常见隐喻，可能指代真实的门户和机关，也可能是能量屏障、空间节点之类的东西，需要特定的信物或方法开启。至于‘正确的时辰’往往与星象、地气潮汐、特定能量场的周期性波动有关。很多古老阵法或秘境入口，都有开启的时间限制。”
沈飞回想起自己在端口感应到的那宏大、悠远、与山川呼吸同步的脉动韵律。那是否就是所谓的“地气潮汐”或“能量场波动”？而“正确的时辰”，是否就是这种波动达到某个特定峰值或契合点的时刻？
“我们需要更多的信息，关于这条古道，关于‘门’的位置和‘钥匙’是什么。”沈飞看向昏迷的“鼹鼠”，“但他一时半会儿醒不了。而且，就算醒了，也未必能说出更多。他的信息很可能也是碎片化的，来自他之前的调查或者‘天工府’内部的秘密资料。”
“那就只能靠我们自己沿着古道找。”灰刃活动了一下冻僵的手指，“既然是‘门’，总会有迹象。古代修路，遇到天险也会留下标记或开凿痕迹。我们往里走，注意两侧岩壁和特殊地形。”
休息了大约十分钟，体力稍有恢复，但寒冷如同附骨之疽，不断侵蚀着他们的热量和意志。必须继续移动，一方面是为了寻找线索和可能的庇护所，另一方面，静止不动只会让他们更快失温。
！他们再次抬起担架，离开浅洞，继续向古道深处进发。
沟壑蜿蜒曲折，时而宽阔，时而狭窄如一线天。积雪覆盖下，古道原始的样貌难以完全辨认，但某些地段，确实能看到