入夜。
书房內，石星独自坐在案前，望著跳动的烛火出神。
几日前，李朝告急奏闻使呈送的关於倭军再次发动战爭，大局入侵的奏报，如一道惊雷，彻底炸碎了“和谈”的虚幻泡影。
他知道，风暴要降临了。
“老爷……”老管家颤抖的声音在门外响起，带著难以抑制的恐慌，“緹……緹骑来了！”
石星心中一沉，整了整身上的常服，深吸一口气，努力维持著体面，缓步走出书房。
前院灯火通明，一队腰佩绣春刀的锦衣卫緹骑肃立庭中，为首者面白无须，眼神冷冽，正是提督东厂的大璫孙暹，他手中高举一卷黄綾圣旨。
“石星接旨！”尖利的嗓音划破夜的寂静。
石星撩袍跪倒，周围几名僕役也惊恐地跪伏在地上。
“奉天承运皇帝制曰：兵部尚书石星，受国厚恩，职司本兵……乃轻信妄言，主持和谈，欺瞒朕躬，貽误军国……以致倭患復炽，再侵朝鲜，天朝威仪扫地……负恩溺职，莫此为甚！著即革去官职，交锦衣卫拿送詔狱，严加勘问！钦此！”
每一个字，都像重拳砸在石星心上。
“欺瞒朕躬”、“貽误军国”、“负恩溺职”……任何一个罪名，都足以將他碾为齏粉。
他叩下头去，声音颤抖：“臣……领旨谢恩。”
两名锦衣卫上前，毫不客气地剥去他象徵二品大员的官袍和乌纱帽，换上罪臣的赭色囚衣，冰冷的铁链“咔嚓”一声锁住了他的手腕。
没有多余的言语，也没有任何反抗的余地。
石星被推搡著走出府门，回头望了一眼这生活了数十年的宅邸，眼中一片死灰。
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囚车在寂静的街道上碾过厚厚积雪，发出“嘎吱嘎吱”的声响，朝著那座闻名丧胆的北镇抚司詔狱驶去。
詔狱，位於皇城西北角，俗称“天牢”。
石星一踏入那扇阴森的地牢铁门，一股混杂著霉味、血腥和污物腐臭的气息便扑面而来，令人作呕。
昏暗的火把光影下，看到甬道两侧是一间间低矮狭小的牢房，粗大的木柵栏后，偶尔可见蜷缩的人影，或发出痛苦的呻吟，或死寂无声。
狱吏验明正身，將石星推进一间单独的牢房。
被推得差点跌倒，他强自站稳，挺起腰板，努力维持最后的体面，以及君子慎独的风范。
他举目环顾，牢房不过方丈之地，地上铺著潮湿发霉的稻草，墙角放著一个散发刺鼻气味的便桶，四壁石墙凝结著暗色的水珠，寒气刺骨。
石星嗟嘆一声，靠在冰冷的墙壁上坐下去，疲惫地闭上双眼。
外界的声音被厚重的石墙隔绝，只剩下死一般的寂静，以及不知从何处传来的滴水声，滴答，滴答，敲打著人濒临崩溃的神经。
他回想起这数年来的波譎云诡。
力主和议时，多少同僚附和。
沈惟敬每次带回“好消息”时，陛下龙顏甚悦，不吝嘉奖，首辅赵志皋对他讚赏有加，同僚、下属恭维不断……
如今，烽烟再起，所有的功劳苦劳都化为乌有，所有的承诺情谊好似都烟消云散。
但他觉得，首辅赵志皋，以及同乡、同窗、门生等，会帮他操持奔走，至少能保住他的性命，最终无非是丟了官位，落寞回乡。
毕竟他的和谈，保住大明有生力量，即使和谈失败也未给大明造成实质损失，且还帮助李朝爭取了五年备战时间。
这五年时间，足以训练出大量精锐將士，修筑出许多坚固城防，李朝应不至於上回那般，一触即溃吧。
只是如同元辅担心的那样，苦了李朝百姓。
石星想起赵志皋对李朝百姓的悲悯之心，心內涌起乐观情绪，喃喃自语：“元辅乃道义仁德之表率，吾唯元辅马首是瞻，他知我冤屈，知我功大於过，必能救我出苦厄。”
於是，石星耐心等待。
地牢无天光。
不知过了多少天。
牢门铁锁“哗啦”一响，被打开。
一个提著药箱，看似医师的中年人，在狱吏的陪同下走了进来。
狱吏面无表情地说：“这位郎中，奉命来给你瞧瞧身子。”
那郎中走近，放下药箱，假意为石星號脉，却趁狱吏转身的瞬间，以极低的声音在石星耳边急速说道：“元辅传话：一人死，可保全家平安。”
石星浑身剧震，猛地睁开眼，死死盯住对方：“这是……元辅的意思？”
他压低的声音因激动而颤抖。
郎中眼神闪躲，没有与他对视，含糊道：“是……是所有人的意思。