“西水镇完了。邪祟已将全镇碾成废墟，无人生还。”
“现场未寻到前田大辉三人遗体，仅拾得几件兵刃残骸与半幅染血外袍。”
“虽不知他们去了何处，但照如今情形推断……怕是凶多吉少！”
中居一真闻言，双目骤然闭紧，喉头滚动，良久才吐出一句：“他们昨夜便已殒命——命牌，昨夜子时尽裂。”
他长叹一声，缓缓侧身。
织田达也顺着望去，果见案头静静躺着三枚命牌，裂痕纵横，漆色剥落，灵光尽熄。
九菊一派门人，人人一枚命牌，刻有生辰、道号、本命符纹。
牌在人在，牌毁人亡——这是铁律，从无例外。
那三枚牌，早已碎得不成样子。
织田达也脚步一滞，脸色霎时惨白，下意识后退半步。
原来，真相比他最坏的设想还要冷酷。
至于为何不见尸身？中居一真声音低沉，字字如铅：
“我也不愿信……可事实如此。”
“他们三个，在生死关头，启动了‘燃魄诀’——以命换力，搏命一击。”
“那一瞬，气血暴涨，战力翻倍，可代价……是肉身崩解，魂飞魄散，连渣都不剩。”
“如你所见，现场连一具完整的尸骸都没留下——他们早已魂销魄散，形神俱灭！”
中居一真说出这句话时，喉头一紧，仿佛有根细针在心尖上反复扎刺。
此后数小时，他闭目静坐，双手合于膝上，一遍遍为三位弟子诵念往生咒，愿他们来世卸下道袍、脱去符箓，只做个灶台边煮粥的寻常人，一生无病无灾，不遇风雨。
“最让我肝肠寸断的是——那邪祟竟在他们咽气前最后一息，仍贪婪吮吸精血！”
“先是抽干血肉，化作枯槁皮囊；继而撕碎魂光，碾成齑粉飘散！”
织田达也仅是脑中略一勾勒那场景，脊背便窜起一股寒意，指尖发麻，冷汗悄然浸透后颈衣领。这绝非危言耸听。
“节哀。”
事已至此，织田达也再难挤出更多言语，只低沉吐出二字，随即肃然躬身，向那三具未曾入殓的虚空深深一拜。心底翻涌的，是实打实的敬重。
“罢了，眼下顾不上悲恸。他们的牺牲，必有分量。”
“若非此劫，我们至死都只会当它是一只流窜山野的寻常厉物。”
“可从前田大辉三人惨状推断——此獠远非等闲，此前所有预判，全盘错漏！”
中居一真攥紧拳头，指节泛白。悔意如潮水漫过胸腔：早该逐帧复盘尸检图、细查阴气残留纹路……却草率遣徒赴险。这一次，他已布下天罗地网。
话音未落，他已唤来首徒。
片刻之后，门外疾步闯入一道身影——玄色道袍猎猎，袖口绣着九瓣菊纹，腰间悬着三枚镇魂铜铃，未响已生威。
“织田达也少将大人，师父，您召我？”
“确有一桩要务托付。昨夜传来的消息，令人椎心泣血。”
“你师弟师妹，已被那邪祟噬尽精魂，形神俱毁。局势不容再拖！”
“它随时可能再掀血浪，今命你即刻率众清剿——你，可敢接令？”
中居一真目光如铁。首徒未半分迟疑，单膝叩地，声如裂帛：“师父！”
“入门当日，弟子便知肩扛何物。师弟师妹之殇，痛彻骨髓！”
“此行，我必斩其首、焚其魄，护我樱花国疆土无恙，也为他们讨还血债！”
“愿他们在九泉之下，亲眼见它灰飞烟灭！”
正是这股决绝劲儿——不避刀山，不惧黄泉，只管向前撞！
但凡心存一丝犹疑，前路便是万丈深渊；而此刻，千难万险，在他脚下不过浮尘。
中居一真眼眶微热，重重颔首：“好！”
“即刻动身！多带同门，彼此策应。但凡有异动，火速飞鸽传书！”
“遵命！”
首徒抱拳转身，直奔西水镇而去。
织田达也全程默立一旁，原本拧成疙瘩的眉头，此刻缓缓舒展。
九菊一派首席弟子，修为早已破入‘阴极阳生’之境；身后更跟着十余名精锐门人——单论人手与战力，已稳压邪祟一头。此役，胜算十足！
不久之后，樱花国必将重归安宁，市井喧闹如常，稻浪翻涌如旧。
而下一步棋，早已在织田达也心头落定：挥师北进，剑指大华民国，先取一城，再图中原！
他眉宇凛冽，白手套下的五指骤然收拢，骨节发出轻微脆响。
又是一日流转，暮色四合。
林辰收功而立，九转旱魃功运转完毕，周身似有暗金血气隐隐流转。
那份充盈感沉甸甸