太师蔡京出列，象牙笏板捧在胸前，那张涂满官粉的老脸此刻竟带着几分狰狞。他清了清嗓子，声如破锣，在寂静的大殿中格外刺耳：“陛下，八百里急报，济州制置使张叔夜，在梁山大败！”
徽宗手中的玉如意“啪”地一声磕在龙案上，惊得殿角的铜鹤险些倾倒。“你说什么？”天子面色铁青，龙袍下摆微微颤动，张叔夜八万大军竟挡不住一群乌合之众？”
“何止挡不住！”蔡京趁热打铁，笏板一顿，“据济州快马奏报，张叔夜中了梁山贼寇诱敌深入之计，几乎全军覆没，战船被烧过半，如今龟缩济州，闭门不出。此等丧师辱国之罪，若不重罚，何以儆效尤？”
徽宗拍案而起，龙颜大怒：“张叔夜！朕如此信重于他，他却大败亏输！无能至此，留之何用！传朕旨意，将张叔夜革职拿问，交大理寺勘问定罪！”
“陛下圣明！”蔡京伏地高呼，眼中闪过一丝得意。他早已暗中嘱咐门生，在战报中添油加醋，只待张叔夜倒台，便举荐自己的外甥接任济州制置使。
就在此时，殿前太尉宿元景缓步出班。这位白发老将久掌禁军，素以刚正著称，他躬身拱手，声如洪钟：“陛下息怒。张叔夜兵败，罪当惩处，但济州乃黄河咽喉，北控燕赵，南扼江淮，若因主帅被拿而军心浮动，梁山贼寇趁虚而入，恐为祸更烈。”
徽宗怒气稍敛，扶着龙案问道：“宿卿所言极是，那依你之见，谁可镇守济州？”
“臣举荐一人，中山府通判宗泽！”宿元景朗声道，“抗金大将宗泽年届六十，然精神矍铄，在边关抗击西夏，抵御金国，屡立奇功，深谙兵法，尤善练兵。此人忠肝义胆，若授他兵马大元帅之职，节制济州诸军，必能稳住局势，徐图后举。”
蔡京心中一盘算，宗泽已是垂暮之年，纵有本事，也翻不出什么浪花，反倒比宿元景举荐其他年轻将领容易掌控，便假意附和：“宿太尉所言有理，宗泽老成持重，确是合适人选。”
徽宗当即准奏，御笔朱批，下旨革去张叔夜官职，押解回京，同时召宗泽入京，授济州兵马大元帅，赐黄金百两，绢千匹，即日赴任。
三日后，宗泽身着紫袍金带，领了将令，不带家眷，只率二十名亲随，星夜兼程赶往济州。一路之上，他沿途察看地形，询问民情，得知梁山义军开仓放粮，接济百姓，心中便已对这场战事有了几分掂量。
抵达济州城时，城门处旌旗残破，城墙上的士卒面有菜色，显然是兵败之后的颓势。
宗泽并未歇息，当即换上铠甲，登上城楼查勘城防。他手指城垛上的缺口，又俯身查看城壕的深浅，眉头越皱越紧：
“城防如此松懈，粮草清点不明，若梁山今夜来袭，济州旦夕可破！”
次日清晨，宗泽在帅府升帐，传令诸将议事。他端坐帅位，须发皆白，却双目如炬，不怒自威。
“本帅奉诏镇守济州，今有三令：其一，即刻加固城防，凡城垛缺口，三日之内补齐，违令者军法从事；其二，开仓招募新兵，凡年满十八、身强体健者，皆可入伍，月给米三石，赏罚分明；其三，全军操练，每日卯时聚兵，酉时方散，本帅将亲自督练！”
军令既出，诸将不敢怠慢。宗泽果然言出必行，每日天不亮便来到校场，脱去官袍，身着布衣，与士卒同吃糙米饭，同饮井水。他亲自手持长枪，示范枪法，一招一式，虎虎生风，竟不输年轻将领。
士卒们见老元帅如此，皆是感佩，原本涣散的军心，不过半月便焕然一新。
这日，正是张叔夜被押解回京的日子。济州城外，寒风吹过枯黄的官道，卷起漫天尘土。宗泽带着数名亲随，立在十里长亭之外，等候多时。
不多时，一队囚车缓缓驶来，为首的囚车中，坐着昔日的济州制置使张叔夜。他头戴枷锁，面色憔悴，须发凌乱，唯有一双眼睛，依旧透着不屈的光芒。
见到宗泽，张叔夜惨然一笑，声音沙哑：“宗老将军，末将有负圣恩，丢了八万大军，如今沦为阶下囚，愧对朝廷，亦愧对济州百姓。”
宗泽快步上前，示意兵丁暂解枷锁，亲自扶起张叔夜，叹道：“世兄不必如此。胜败乃兵家常事，梁山泊地势险要，贼寇又多是亡命之徒，非世兄一人之过。”
张叔夜拱手作揖，神色恳切：“老将军既已到任，济州便托付给您了。末将此去，生死未卜，只求老将军能守住这一方土地，不让梁