这里靠近外城里少有的几家武馆，来往的不是挑粪送炭的苦哈哈，就是腰背挺直、脚步沉稳的练家子。
街面虽也积著薄雪，却没多少污泥。
沈灿背著那根用麻布裹得严严实实的“黑棍”，一边咳，一边带著苏婉几人顺著街边慢慢往里走。
越往里，苏婉越不敢抬头。
她以前跟著沈家在內城边上住过，虽说不是正经主家小姐，可也没挨过这么多白眼。
如今身上穿著补丁叠补丁的旧棉袄，脚上的布鞋早被雪水泡得发硬，路过那些院门时，她总觉得里头的人只要抬眼一看，就能看穿他们是从烂泥巷那种地方逃出来的。
路过一扇半开的院门时，院內正有七八个少年赤著上身，在雪地里扎马步。
呼喝声齐整，白气一股股从他们口鼻间喷出，像一锅滚开的热汽。
铁柱下意识挺直了背，眼里闪过一抹压都压不住的羡慕。
“少爷，这地方……真能让咱们住？”
“能不能住，不是看地好不好。”
沈灿声音压得很低，“是看咱们手里有没有让人点头的东西。”
长寧街后头，是一片专门租给脚夫、匠役、馆丁、学徒落脚的平房区。
比烂泥巷强不了太多，却胜在两点。
一是离武馆近。
二是这里背后站著武馆。
街面上那些吃软怕硬的泼皮、行帮，平日里敢去欺寡妇、逼苦力，却不敢在武馆眼皮子底下收什么“平安钱”。
只要在这里落住脚，赵黑疤那样的杂碎再想光明正大地上门，就得先掂量掂量自己的腿够不够硬。
几人拐进一条夹巷，来到一排灰扑扑的平房前。
门口坐著个裹羊皮袄的老头，面前摆著个火盆，火盆里烧著半截炭团，红得发亮。
老头眼皮耷拉著，左脸上一块老年斑像块黑泥，手里捏著根短烟杆，一口一口抽著。
他没抬头，却先开了口：“找活儿，还是找屋？”
“找屋。”沈灿止住咳声，“便宜些的。”
老头这才撩起眼皮，先看了眼沈灿，又扫过苏婉、铁柱几人。
一病、三壮、一女子。
典型的穷苦逃荒搭子。
“东头倒还有两间。”老头慢悠悠磕了磕菸灰，“一间小厢，月租六百文，押一月。另一间偏大点，八百文。炭火、柴草、水钱另算。”
苏婉听得手指一紧。
六百文……这价格放在烂泥巷，够租两个月还多。
她嘴唇动了动，到底没吭声，只悄悄看向沈灿。
沈灿沉默片刻，问道：“若是替武馆做工的，能不能便宜些？”
老头眼皮轻轻一跳。
“你？”
“我。”
“在武馆有门路？”
“门路谈不上，倒是认得几个人，也会点手艺。”
沈灿说得不紧不慢，既不把话说死，也不给人一眼看穿底的机会。
老头眯起眼，吐出一口白烟：“小子，长寧街不是烂泥巷。这里的人可以穷，但不能吹牛。你要真沾得上武馆的边，別说便宜，押钱都能少一半。可你要是糊弄老汉，今晚就得捲铺盖滚出去。”
铁柱几人听得心都揪了起来。
瘦猴喉结滚了滚，下意识往沈灿身边挪了半步。
阿水则把怀里那捲破铺盖抱得更紧了些，像是生怕下一刻又被赶回雪地里。
沈灿却只是笑了笑，把手伸进怀里，摸出那块清平武馆的记名牌子，轻轻摆在火盆旁边的木凳上。
火光一照，木牌上的刻痕顿时清晰起来。
老头捏著烟杆的手顿了一下。
“记名？”
“嗯。”
“学徒？”
“还算不上，刚进门。”
“刚进门就带著一家老小来占地方？”
“总得先活下来，才有以后。”
这句话说得平静，却把老头说得沉默了几息。
在这世道，什么都能装，只有“先活下来”这几个字装不出来。
老头又看了沈灿几眼，最终用烟杆点了点东头。
“那间小厢，押半月，月租还是六百文。水钱先免，柴火你们自己想办法。若是半个月后真在武馆站住了脚，后头再说。”
苏婉眼里一下子亮了。
那点亮光起得很快，又被她死死压了下去。
她低下头，像是怕別人看见自己高兴似的，可手指还是不受控制地攥紧了衣角。
半月押租，已经比她预想的好太多。
沈灿没废话，直接数出铜板递过去。
老头收了钱，从怀里摸出把