张家管事张福站在自家粮铺门口，看著对面新开的那家店铺，脸色阴沉。
那家店铺门面不大，匾额上写著“李记糖铺”四个字。开张不过三个月，生意却好得令人眼红。每天天不亮就有人排队，买的是一种叫“雪糖”的东西——雪白的颗粒，装在精致的漆盒里，一盒就要五百钱。
五百钱。
够普通农家吃三个月的。
张福咬了咬牙，转身进了铺子，掀开后门的帘子，走进一间密室。张家家主张衡正坐在里面喝茶，面前的案上摆著一盒雪糖。
“查清楚了？”张衡放下茶杯。
“查清楚了。”张福弯腰，“確实是李家做的。方子是从他们庄子里出来的，具体是谁弄出来的，查不到。李家把方子捂得死紧，那几个工匠从不外出，家人也不许靠近。”
张衡拈起几粒雪糖，放在掌心端详。
晶莹剔透，像冬天的一场雪。
他活了五十三年，走南闯北，见过的好东西不计其数，但这种雪糖，確实闻所未闻。
“尝过了？”他问。
“尝过了。”张福点头，“甜度是飴糖的三倍以上，入口即化，没有杂质。洛阳那边的贵人们很喜欢，听说一盒能卖到八百钱。”
八百钱。
张家在襄邑经营了三代，粮行、布庄、铁器，什么赚钱做什么，一年到头也不过三四千万钱的流水。李家这一样雪糖，一年就能进帐上千万。
这还不是最可怕的。
最可怕的是，雪糖不是普通商品。它是奢侈品，是能打通上层关係的东西。洛阳的贵人们吃了李家的雪糖，就会记住李家的名字。这种无形的资源，比钱更值钱。
“那个方子……”张福试探著问。
“不急。”张衡摆了摆手，“李家能把方子捂这么紧，不是那么容易弄到手的。先看看他们还有什么动作。”
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他顿了顿，又问：“李家最近还有什么异常？”
张福想了想，说：“他们在五个郡县开了铺子，名义上是卖粮食布匹，但小的派人去看过，那些铺子都不太对劲。”
“怎么不对劲？”
“生意一般，但往来的人很杂。有行商，有脚夫，还有一些看起来不像做买卖的人。而且那些铺子的管事，都是李家从庄子里派出去的老人，不是在当地雇的。”
张衡的眼睛眯了起来。
开铺子不为了做生意，那是为了什么？
“还有一件事。”张福的声音压得更低了，“李家最近在收拢流民。不是普通的賑济，而是挑人。孤儿、壮丁、有手艺的匠人，都被他们收进了庄子。具体养著做什么，外人查不到。”
张衡沉默了很久，手指一下一下地敲著桌面。
“李乾这个人，”他终於开口，“我认识他二十年了。守成有余，进取不足。这些事，不像是他的手笔。”
“家主的意思是……”
“他那个幼子。”张衡说，“外面传他是神童，我原以为是李家自抬身价。现在看来，未必是空穴来风。”
张福一怔：“那孩子才三岁。”
“三岁的孩子能背《尚书》，你觉得这是正常的事？”张衡看了他一眼，“这世上有些人生来就不同。李家出了这么个人物，要么是他们的福气，要么是他们的灾祸。”
“那我们……”
“盯著。”张衡端起茶杯，“什么都別做，先盯著。李家要是真有大动静，第一个容不下他们的，不是咱们。”
张福领命退下。
密室里只剩下张衡一个人。
——
与此同时，洛阳。
司徒府的一间偏厅里，袁逢正与几位门客品茶论道。作为汝南袁氏的当家人，他每日要处理的事堆积如山，但每逢秋日新茶上市，总要抽出半日来清谈。
“袁公，您尝尝这个。”一位门客捧出一只漆盒，里面装著雪白的砂糖。
袁逢拈起一粒，放入口中。
片刻后，他微微挑眉。
“这是何物？”
“雪糖，陈留李家所制。”门客答道，“近来在洛阳颇受欢迎，各家都在买。晚辈觉得此物不凡，特地带给袁公品鑑。”
袁逢又尝了一粒，点了点头：“確实不凡。甜而不腻，入口清爽。这种工艺，以前从未见过。”
“正是。”门客说，“李家本是陈留豪强，与曹嵩有些交情，但算不上一流。如今有了这雪糖，財力大增，怕是要上一个台阶了。”
袁逢没有说话。
他出身汝南袁氏，四世三公，天下名门。一个陈留的土財主，就算发了財，在他眼里也算不上什么。但这个雪糖