风暴持续了整整一个时辰。
当乌云散去，阳光重新照在海面上时，探路者一号除了浑身湿透，毫发无伤。
它依然在不知疲倦地吐着黑烟，哐当哐当，朝着北方前进。
船上的气氛，彻底变了。
再没人管这艘船叫“铁疙瘩”，也没人抱怨那震耳欲聋的噪音。
水手们看那根烟囱的眼神，像在看庙里的图腾。
又过了五天，海水渐渐变成了黄绿色。
空气里，海水的咸腥味淡了，多了一股泥土的气息。
“钱大人，前面就是大沽口了，进了海河，再走两百里水路，就能看见通州码头。”
老水手恭恭敬敬地站在钱理身后，语气里满是崇拜。
钱理点了点头，心里却没半点轻松。
海上的风浪闯过来了，朝廷的风浪，才刚刚开始。
他的预感很快就应验了。
三艘挂着龙旗的福船，呈品字形，从前方包抄过来。
为首的一艘大船上，一个身披铠甲的将军，正举着单筒望远镜，一脸嫌弃地看着他们。
“前面的怪船，立刻停下！接受检查！”
大船上传来喊话声。
探路者一号缓缓停下，锅炉的轰鸣声也小了许多。
很快，一艘小船靠了过来。
那个铠甲将军带着十几个亲兵，登上了探路者一号的甲板。
他一上来，就用脚重重地跺了跺铁皮甲板。
“铛！”
“什么破烂玩意儿，吵得本将脑仁疼。”
他看都没看钱理，径直走到烟囱跟前，伸出戴着皮手套的手摸了一下，立马又缩了回来。
“嘿，还冒烟，是个会喘气的铁棺材。”
他身后的亲兵们发出一阵哄笑。
钱理整了整衣冠，快步上前，躬身行礼。
“下官，望海港账房钱理，奉提督林大人之命，押送军务文书进京。见过将军。”
那将军这才斜着眼睛瞥了他一眼。
“账房？”
他的声音拖得很长，充满了轻蔑。
“一个管账的，也敢坐着这么个玩意儿，闯我大宣的水师防区？”
“你知不知道，就凭你这船古怪的造型，本将现在就能把你当成海寇给砍了！”
这位自称“本将”的，是天津卫水师副将，周奎。
钱理的腰弯得更低了。
“将军息怒，将军息怒。”
“这……这是我们林提督闲来无事，让工匠们捣鼓出来的一个小玩意儿，不值一提，不值一提。”
他脸上堆满了谦卑的笑容，活脱脱一个没见过世面的小吏模样。
“玩意儿？”
周奎冷笑一声，绕着船走了一圈。
“我看是烧昏了头。拿这么个铁棺材进京，你是想让满朝文武都看你们望海港的笑话吗？”
“还是说，你们林提督打了几个红毛番，就不知道自己姓什么了？”
钱理连连作揖。
“将军教训的是，我们提督年轻，不懂事，就喜欢搞这些奇技淫巧。”
“下官这次进京，也是去兵部请罪的。”
“请罪？”
周奎的眉毛挑了挑，来了兴趣。
“你们提督，犯了什么事？”
钱理叹了口气，从怀里掏出一本薄薄的账册，双手递了过去。
“将军请看，这是我们望海港拆解红毛番铁甲舰的花销。”
“不到一个月，就花了十二万两雪花银，缴获的银子都快见底了。”
“提督大人他……他把银子都拿去造了这么个没用的铁疙瘩，下官实在劝不住，只能来京城，求兵部的大人们给拿个主意。”
他一边说，一边用袖子擦着眼角，好像受了天大的委屈。
周奎接过账册，随便翻了两页。
他看不懂上面那些密密麻麻的数字，但他看懂了钱理的态度。
一个焦头烂额、走投无路的小账房。
一个异想天开、败光家底的愣头青提督。
周奎心里的那点警惕，彻底烟消云散。
他把账册扔回给钱理，撇了撇嘴。
“行了，别在这哭丧了。”
“看在你还算老实的份上，本将就不为难你了。”
他指了指北方。
“赶紧滚，别在这碍眼。到了京城，见了兵部的大人，记得替我周奎问个好。”
“是，是，多谢将军，多谢将军！”
钱理点头哈腰，一直把周奎送下船。
看着那三