消息是扬州刺史的八百里加急奏报，由信使昼夜不息地送到京城。
信使进皇城时已是深夜，人困马乏，那匹从扬州一路狂奔而来的驿马在宫门前口吐白沫、倒地不起。
信使本人也累得几乎站不稳，被两个侍卫架着拖进了宫门，跪在御书房外，双手将奏折高举过头，声音嘶哑地喊了一句：“陛下，扬州急报——南楚大军压境！”
其国主姓萧名鸾，本是前朝宗室后裔，百年前天下大乱时，萧氏趁势割据江南，自立为帝，国号大楚，定都建康。
经过数代经营，南楚国力日强，疆域北抵淮河，南至岭南，东临大海，西接巴蜀，幅员辽阔，户口数百万，水陆大军三十余万，是大晋在南方最强大的对手。
百年来，大晋与南楚以淮河为界，虽时有小规模冲突，但大体上维持着脆弱的和平。双方都清楚，谁也吞不下谁，与其两败俱伤，不如各自休养生息。然而，这种微妙的平衡，在燕楚内战的硝烟散尽之后，被打破了。
南楚的细作将燕王与靖国公火并、朝廷坐视不管的消息传回了建康，萧鸾接到密报后，连续召见了三日群臣。
他看到的，是一个千载难逢的机会，大晋内战虽然结束了，但后遗症远未消除。朝廷威望受损；五位亲王新封就国，封地未稳，兵马未整。大晋此刻看似平静，实则外强中干、千疮百孔。
萧鸾没有犹豫，当即下令，以“收复故土”为名，发兵十五万，分三路北进。中路攻寿春，东路攻广陵，西路攻襄阳。三路大军同时出击，声势浩大，意图在最短的时间内撕破大晋的淮河防线，将战线推进到长江以北。
扬州刺史的八百里加急送到洛阳时，南楚的前锋已经渡过了淮河，寿春守军仓促应战，一触即溃。
广陵城外，南楚的战舰遮天蔽日，顺江而下，水陆并进。襄阳方向虽因地势险要暂时挡住了南楚的西路军，但情势同样不容乐观。
一夜之间，大晋的半壁江山，陷入了战火之中。
晋皇接到急报后，连夜召见了左相智尧、右相郑崇、兵部尚书周平以及几位在京的重要将领。御书房中烛火通明，气氛凝重得几乎能滴出水来。
智尧赶到时，晋皇已经看完了那份奏报，面色铁青地坐在龙案后面。他的手指紧紧攥着那份奏折，指节泛白，青筋暴起。他没有发怒，也没有说话，只是用一种近乎空洞的眼神望着前方。
智尧心中一沉。他知道，皇帝不是在发呆，而是在压制心中的怒火。这种近乎窒息的沉默，比任何雷霆之怒都更让人胆寒。
兵部尚书周平跪在御案前，额头抵着金砖，声音发颤：“陛下，南楚来势汹汹，十五万大军三路齐发，淮南兵力空虚，臣恐……恐难以抵挡。”
右相郑崇站在一旁，胖乎乎的脸上满是焦虑，拱手道：“陛下，当务之急是调兵遣将，驰援淮南。扬州有驻军三万，但分散在各处，难以集中御敌。若淮南防线被突破，南楚便可长驱直入，兵锋直指长江，到那时……”
他没有说下去，但在场所有人都知道他想说什么。到那时，大晋的半壁江山就完了。丢了淮南，长江天险便不再是天险；丢了长江天险，建康便门户大开；丢了建康，整个江南便再无险可守。
大晋立国百年，根基在北方，但财赋仰仗江南。若江南沦陷，大晋便断了粮仓钱库，即便北方再强大，也撑不了太久。
晋皇终于开口，声音沙哑得不像自己：“朝廷能调多少兵？”
周平抬起头，小心翼翼地回答：“回陛下，中央军十万，驻守京畿及各处要地，能抽调的不超过五万。此外，各州郡也有驻军，但分散在各地，调集需要时间。最快也要一个月，才能凑齐十万援军。”
“一个月？”晋皇的声音骤然拔高，“一个月后，淮南还在不在大晋手里，你告诉朕！”
周平被这一声厉喝吓得浑身一抖，匍匐在地，不敢再言。
智尧上前一步，拱手道：“陛下息怒。周尚书所言虽不中听，却是实情。朝廷的兵马分散在全国各地，调集需要时间。南楚有备而来，我军仓促应战，初期失利在所难免。当务之急，不是追究责任，而是想办法稳住阵脚。”
晋皇深吸一口气，将心中的怒火压了下去。他知道智尧说得对，现在不是发怒的时候，发怒解决不了任何问题。他需要冷静，需要思考，需要做出正确的决策，而不是被情绪左右。
“左相，你有什么对策？”
智尧走到墙上悬挂的舆图前，指着淮河一线，语气沉稳而清晰，像是在朝堂上奏对一样从容不迫：“陛下，淮南之地，水网密布，不利于北方骑兵驰骋，却有利于南方水军作战。南楚以水军见长，我军若与他们在水上争锋，是以短击长，智者不取。臣以为，我军应当放弃沿淮各城，将兵力收缩到寿春、广陵、襄阳三座重镇，以坚城消耗南楚的锐气，