夜色中的听涛阁，背倚著太液池幽深的水面，雕樑画栋在灯火映照下显得金碧辉煌，却又在池水的倒影中透著一股不易察觉的阴森。
丝竹管弦之声隱隱从楼內飘出，与远处宫闕的肃穆钟鼓形成奇异交织，营造出一种既奢靡又压抑的氛围。
岳不群一身素雅青衫，步履从容，仿佛只是寻常赴宴的文人雅士。
令狐冲与方岳紧隨其后，前者眼神锐利，不动声色地扫视四周；
后者则绷紧身躯，如同蓄势待发的猛虎，新晋龙象五层的磅礴气血在体內悄然奔涌，让他对任何潜在的危险都格外敏感。
踏入听涛阁，立刻有身著统一服饰、眼神精干的侍者迎上，恭敬询问后，引著三人穿越大堂，径直走向最深处一间临湖的雅阁。
雅阁名为“观澜”，位置极佳，推开雕花木窗，正对著太液池开阔的水面，夜间微风拂过，带来湿润的水汽，却也带著一丝深宫禁苑特有的、难以言喻的寒意。
远处宫墙的轮廓在夜色中如同蛰伏的巨兽，灯火稀疏处更显幽深莫测。
雅阁內，一位身著深青色常服、年约五旬的老者已端坐主位。
他面容清癯，鬚髮略见斑白，但精神矍鑠，尤其是一双眼睛，看似温和，深处却似古井深潭，蕴藏著锐利的光芒与久居高位养成的威严。
其气质正如岳不群所料，既有翰苑清流的文雅，又隱隱透出沙场点兵的杀伐决断。
他身后侍立著两名隨从，气息沉凝，太阳穴微微鼓起，显然是內外兼修的高手。
见岳不群三人进来，老者並未起身，只是放下手中茶盏，脸上露出恰到好处的笑容，既不显过分热络，也无丝毫倨傲。
“岳掌门，久仰君子剑大名，今日得见，果然风采不凡。请坐。”声音平和，却自有一股不容置疑的穿透力。
“阁下过誉。岳某山野之人，当不起如此盛讚。不知阁下是————”岳不群拱手还礼，带著令狐冲和方岳在老者对面落座，目光平静地落在老者脸上。
老者微微一笑，並未直接回答，而是目光扫过令狐冲和方岳，赞道：“这两位想必就是令狐贤侄与方贤侄了？华山派后继有人，岳掌门教导有方。
听闻令狐贤侄希夷剑法已近圆满，方贤侄龙象伟力更胜往昔，真是少年英才，可喜可贺。”
此言一出，岳不群师徒三人心中俱是一凛。
他们入京不过两三日，行踪虽被监视，但对方竟连令狐冲剑法精进、方岳突破龙象五层这等细节都掌握得一清二楚！
此人对他们的了解，远不止於表面行踪。这究竟是朱厚照的授意，还是眼前老者自身的情报网？
岳不群面上不动声色，淡然道：“江湖虚名，不足掛齿。冲儿、方岳，还不多谢前辈谬讚？”令狐冲与方岳依言起身行礼，心中警惕更甚。
“老夫王琼，忝居兵部尚书一职。”老者终於自报家门。
兵部尚书！
正二品大员，执掌天下兵马机要，位高权重，跺跺脚朝堂都要震三震的人物！
岳不群心中念头疾转：王琼？他曾听寧中则提起过，其父寧清宇当年在京中为官时，似乎与一位姓王的同僚有旧，莫非就是此人？
但这层关係太过久远模糊，对方此刻点出，用意何在？
“原来是王尚书当面，失敬。”岳不群再次拱手，语气依旧平静，“尚书大人日理万机，不知今日邀岳某这江湖草莽前来，有何指教？”
“指教不敢当。”王琼摆了摆手，亲自执壶为岳不群斟了一杯茶，茶汤碧绿，香气清幽。
“只是听闻岳掌门携高徒入京，且与东方教主在紫禁城闹出好大一番动静，更得圣上青眼相看，心中好奇，想与岳掌门聊聊罢了。
毕竟，华山派若真应了圣上之邀，成为皇家钦点之武林正统，便不再是单纯的江湖门派，与朝堂，与这天下兵事，难免都要有些关联。”
他话语平和，却字字机锋，点明了岳不群此行的目的和潜在的影响，更將华山派未来的地位与兵部权责隱隱掛鉤。
“王尚书消息灵通，岳某佩服。”岳不群端起茶杯，轻呷一口，並未直接回应王琼关於“应允圣邀”的试探。
“紫禁城之事，实乃情非得已，惊扰圣驾，实属罪过。
至於圣上厚爱，岳某与华山派深感惶恐，尚需仔细思量，不敢轻率。
我辈江湖中人，所求不过武学精进，门派传承，本不愿过多涉足朝堂纷爭。”
“哦？不愿涉足？”王琼眼中精光一闪，身体微微前倾，声音压低了几分，“岳掌门此言，只怕有些言不由衷吧？
若真不愿涉足，又何必千里迢迢携徒入京？
那皇宫大內藏书楼天功阁的秘藏，尤其是內库之中关於那先天之境”、破碎虚空”的孤本残篇，难道不是岳掌门此行最大的目標？