客栈的上房之內，烛火摇曳，映照著四张各怀心事的脸庞。
就在江原將自己探查到的所有信息，与陈忠三人共享完毕，並下达了蛰伏待机的命令后，第二日的傍晚，约定的时刻终於到来。
一阵隱秘而有节奏的马蹄声，从客栈的后巷传来。
陈忠早已守在窗口，他透过窗户的一角，向外望去，只见一辆没有任何王室徽记、但材质却极为考究的朴素马车，悄然停在了客栈的后门。
他立刻回头，压低了声音，带著几分兴奋地对正在闭目养神的江原说道：“管事大人！是楚皇叔！他们回来了！”
江原缓缓睁开双眼，眸中精光一闪而过。
片刻之后，房门被有节奏地轻叩三声。
陈忠上前开门，只见一名身穿普通富商服饰、但依旧难掩一身贵气的楚天雄，在一名侍卫的陪同下，快步走了进来。
“江管事！”一见到江原，楚天雄便急切地拱手行礼，脸上写满了风尘僕僕与忧心忡忡，“让您久等了！老夫快马加鞭，总算是赶了回来。不知————城內的情况，您可曾探查过？”
他本以为江原等人初来乍到，最多是在城中打探些皮毛消息。
然而，江原接下来的话，却让他整个人都愣在了当场。
“楚王爷不必心急。”江原示意他坐下，语气平静地说道，“瘟疫的源头，我已经找到了。就在皇宫后苑的一座荒废花园之下，那里，有一座至少是一阶上品的复合型洞府禁制，正在无意识地抽取整座城池的生机。”
此言一出，楚天雄震惊得无以復加，他猛地从座位上站起，苍老的脸上写满了难以置信：“什么？！江管事————您————您才来了两日，竟然————竟然已经將源头锁定到了如此精確的地步？！”
他自己为了追查这个源头，耗费了近两个月的时间，还险些被禁制所伤。
而眼前这位年轻的管事，仅仅用了两天，便已洞悉了一切！
这份手段，简直是神乎其技！
他心中对江原的敬畏之心，瞬间攀升到了顶点。
“事不宜迟。”江原没有在意他的震惊，“我需要立刻面见楚帝，有些情况，必须当面向他確认。”
“是！是！晚辈这就安排！”楚天雄回过神来，立刻点头如捣蒜。
为避人耳目，他没有选择从皇宫正门进入，而是在夜色的掩护下，带领著江原四人，来到城中一座戒备森严的王府之內。
王府的书房中，楚天雄亲自转动了一座麒麟玉雕的机关。
只听得嘎吱一声，书架后方，露出了一条仅容一人通行的漆黑密道。
“江管事，请。”楚天雄恭敬地做出邀请的手势，“此乃我王室核心成员才知道的秘密地道，可以直接通往皇宫內苑，绝不会被任何人发现。”
江原点点头，当先走了进去。
密道之內，阴冷而潮湿，但每隔十丈，便镶嵌著一颗散发著柔和光芒的夜明珠，倒也不显得黑暗。
穿过长长的密道，当尽头的光亮出现时，他们已经置身於皇宫內苑的一处偏僻假山之中。
一走出假山，江原便能更清晰地感受到，那股瀰漫在空气中的衰败死气，比在宫外时，要浓郁了数倍不止。
放眼望去，沿途所见的太监、宫女们，大多面带病容，脚步虚浮，行动迟缓。
整个偌大的皇宫，都笼罩在一片死寂与压抑之中，听不到丝毫的欢声笑语，与凡俗传说中那金碧辉煌、歌舞昇平的景象，判若云泥。
在楚天雄的引领下，江原一行人穿过寂静的宫道，最终来到了一座灯火通明、却又安静得可怕的寢宫之外。这里，便是当今大楚之主的居所一养心殿。
殿外，数十名顶盔贯甲的禁卫军，如同雕像般肃立，將整座大殿守护得水泄不通。
楚天雄出示了一枚王室金牌，禁卫统领立刻躬身放行。
屏退了所有闻讯而来的太监和宫女，楚天雄亲自推开了那扇沉重的殿门。
一股混杂著名贵药材与病人独有虚弱气息的味道，扑面而来。
江原迈步而入，目光第一时间，便落在了那张宽大的龙榻之上。
只见榻上，正躺著一位身穿黄色寢袍的中年男子。
他看上去年约四旬，本该是龙精虎猛、精力最旺盛的年纪，但此刻，却面色蜡黄如金纸，眼窝深陷，嘴唇乾裂，气息微弱地躺在那里，双目紧闭，仿佛连呼吸，都耗尽了他全身的力气。
他身上的生机流逝症状，比江原在城中见过的任何一个病人，都要严重得多。
听到脚步声，榻上的楚帝，艰难地睁开了双眼。
当他看到楚天雄身后的江原四人时，那双浑浊的眼中，迸发出了一丝希望的光芒。
“皇叔————您————您回来了—