吊在火堆上的铁锅咕嘟作响，燉肉的咸香混著豆腥气，蛮横地撞进每个人的鼻腔。
“咖啡？”玛格丽特掀起锅盖搅动肉汤，蒸汽糊了她半边脸，目光扫向刚用河水擦洗完、换了件乾净粗布衫的汤姆。
汤姆摇摇头，抓过锡杯倒了半杯热水，又扯下腰间酒袋，琥珀色的威士忌划出一道孤傲的弧线，在热水里撞出灼人的漩涡。
他举起酒袋晃了晃，喉结滚动：“谁要？”
艾尔莎接过，先往自己咖啡里泼进一股，又挨个往眾人杯子里倾注，除了小约翰。
五岁的男孩扒著玛格丽特的膝盖，眼巴巴盯著酒袋。
在这片吃人的荒原上，威士忌是拓荒者血管里烧著的命。
它能麻痹冻僵的骨头，更能浇进伤口杀灭霍乱菌。
如果汤姆没有记错，它对霍乱菌的杀灭率68%，这是堪萨斯大学1881实验得到的数据。
夜风卷著酒气盪开，趴在老橡树下的泥鰍突然昂起头，鼻孔急剧翕动。
那骡子触电般弹起前蹄，焦躁地原地刨了两圈土，终究没敢凑近汤姆脚边，刚刚甩的那身泥浆，债还没清呢。
汤姆冷笑灌下一口烈酒，火线从喉咙烧到胃底。
余光里，泥鰍的耳朵耷拉成两道丧气的弧线，脑袋重重砸回前蹄，眼皮死死合拢，仿佛要把那勾魂的酒香挡在另一个世界。
“汤姆，前半夜你值夜，后半夜换我来！”詹姆斯咂摸著嘴里的威士忌。
“不！”汤姆的声音斩钉截铁！
“那样你会累垮。你是头儿，得留著精力对付白天的麻烦。规矩得改改：艾尔莎守到午夜，然后是我，我顶到凌晨四点。最后最后一班岗归你，老爹。”
詹姆斯和玛格丽特几乎同时摇头。
“不能这样……”玛格丽特低声道。
“我们在荒野上，每一步都悬著命！”汤姆爭辩道，火光映著他年轻却坚定的脸，“你白天得警醒。我？我能在马车里补觉。我们是一家人！对吧，艾尔莎？”
“嗯！”艾尔莎用力点头。
这是汤姆头一回这么强硬地拿主意。
营地里一时只剩下篝火的噼啪声。
玛格丽特眼眶泛红，伸手紧紧搂住汤姆和艾尔莎，“孩子……是我们……”
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“別这么说，我们是一家人！”汤姆打断她，弯腰往火堆里添了把柴。
火焰猛地躥高，照亮了他紧绷的下頜。
在西部拓荒的路上，单打独斗活的並不长久！
詹姆斯沉默著，最终缓缓点了下头，算是默认了。
夜深了。
艾尔莎裹著毯子坐在火边，小脑袋一点一点地打著瞌睡。
篝火渐渐暗了下去。
突然！
汤姆攥著一柄短刀，像影子般悄无声息地出现在艾尔莎身后。
艾尔莎猛地惊醒，一回头，正撞见汤姆手臂高高扬起，刀锋闪著寒光直劈下来！
“啊——！”
悽厉的尖叫撕裂了夜空的寧静！
帐篷猛地掀开，詹姆斯和玛格丽特冲了出来。
眼前景象让他们的血都凉了半截：汤姆握著滴血的短刀，站在面无人色的艾尔莎面前！
詹姆斯的手闪电般按上腰间的枪柄，脑子还没理清头绪。
汤姆动了！
他手腕一抖，短刀脱手飞出，带著破空声狠狠扎进地面！
刀下，一条张著血盆大口、正欲扑咬的毒蛇，蛇头被死死钉住，抽搐两下，没了动静！艾尔莎这才回过神，尖叫著扑进了玛格丽特怀里。
“老爹，你这硫磺粉怕是不顶用啊！”汤姆一边铲土，一边闷声道。
詹姆斯刚把毒蛇断成两截的脑袋和身子踢进树根下的深坑，正用靴子尖把土往里拨拉。
他直起腰，眯眼打量著汤姆，靴跟碾实了坑边的浮土：“小子，你这身手……打哪儿学的？”
汤姆整个人像被钉子楔进了地里，纹丝不动！
但骨子里的硬气瞬间压倒了慌乱。
“你知道的，”他声音发沉，目光却钉在詹姆斯脸上，“我从小就是个药罐子，瘦得跟麻杆似的，没半个朋友！”
“可你们把我护住了，硬是没让我烂在土里……”
“汤姆，你是我们的孩子！”詹姆斯斩钉截铁。
汤姆用力点头。
他刚在这副皮囊里睁开眼时，原主正拉痢疾拉到脱形。
他庆幸不是天，更庆幸自己活了过来。
“至於这身本事？”汤姆嘴角扯出一丝野