杨尔德蹲在医疗点旁，用粗糙的麻布轻轻擦去库克脸上的血污。
他忽然直起身。
声音穿透帐篷的缝隙。
落在忙碌的村民中。
问道：
“派去黑石堡的信使呢？按路程，今日该有回音了。”
这句话打破了村庄里紧绷的沉默。
正在搬运石料的冰石村汉子停下脚步，
枯木村的老猎人赫伯特放下手中打磨的长矛，
连最年幼的孩子都停下了递热水的动作。
所有目光齐刷刷投向通往南方的道路。
艾娜大婶攥著围裙边角，声音带著不易察觉的颤抖：
“说不定…男爵大人会派士兵来呢？”
“毕竟是上千尸潮，黑石领也受威胁…”
她的话没说完。
瞭望塔上突然传来急促的哨声。
两短一长。
是信使归来的信號！
杨尔德几乎是立刻冲了出去，积雪在他脚下发出咯吱的碎裂声。
村民们紧隨其后。
连受伤的库克都撑著长矛想要站起。
眼里映著风雪中逐渐清晰的身影。
那是信使汤姆，他骑的老马口吐白沫，鬃毛上结满冰碴，每一步都踉蹌得像要栽倒。
而汤姆本人，原本整洁的粗布外套被撕成了布条，露出的肩膀上青一块紫一块。
眼眶也肿得只剩一条缝，嘴角的血痂冻成了紫黑色。
“汤姆！”
杨尔德迎上去。
一把扶住从马背上滚下来的人。
“凯勒男爵怎么说？求援信他看了吗？”
汤姆趴在雪地里。
胸口剧烈起伏，他颤抖著伸手。
从怀里掏出一个破烂的布包。
里面是杨尔德写的求救信，此刻已被撕成了几片碎羊皮，边缘还沾著泥土。
汤姆抬起头。
眼泪混著血污滚落，砸在雪地上融出小小的坑。
哭诉道：
“村长…没用的…他们根本不把我们当人看！”
“我前天晌午到的黑石堡，在吊桥外跪了两个时辰，守卫才肯把信递进去。”
“我跟他们喊，说咱们这边有上千腐尸，还有会喷毒的『喷吐者』、能指挥的『嚎叫者』，说库克大人他们快拼光了…”
“可那守卫笑我是骗子！”
汤姆的声音陡然拔高，哭腔中带著愤怒：
“他说『北边的穷鬼就会编瞎话！每年冬天都有几只行尸晃荡，你倒好，敢说上千？不就是想拖税吗！』”
人群里响起倒吸冷气的声音。
一个霜棘村的老妇人捂著嘴，眼泪瞬间涌了出来：
“拖税？我们去年的『长城防务税』，是卖了过冬的皮毛才交齐的啊！”
“还没完！”
汤姆猛地捶了一下雪地，指节泛白：
“后来那个守卫队长出来了，拿过我的信看都没看，直接撕了扔我脸上！”
“他说『贱民也敢来烦男爵大人？再囉嗦就把你抓进地牢餵老鼠！』”
“然后…然后他们就动手打我，把我从吊桥上推下去，还放狗咬我…我是躲在林子里，靠啃树皮才逃回来的…”
汤姆说著，掀起破烂的裤腿——小腿上一道深可见骨的伤口，结著黑色的血痂，那是恶犬撕咬的痕跡。
塔莎不忍直视，连忙上前施展天赋能力，为汤姆治疗一身的伤势。
“这群畜生！”
雷姆猛地举起双刃斧，斧刃在雪光下闪著冷芒：
“我们在前线拼命，他们却在城堡里享福，还这么糟践人！”
“凯勒男爵那个废物！”
赫伯特气得拐杖重重戳在雪地里，积雪溅起老高：
“当年他老子当男爵的时候，虽说税重，可遇到冰原狼围城，好歹派过十个士兵来帮忙！”
“现在这个呢？除了加税就是找舞姬，黑石领的铁矿都快被他卖光了！”
“我还记得今年春天，他派人来收『草木税』，说咱们砍的霜棘木是他的，要交税！”
“结果呢？他城堡里的家具，全是用咱们北境的霜棘木做的！”
一个冰石村的汉子怒吼著，拳头砸在旁边的木拒马上，震得尖刺嗡嗡作响。
杨尔德站在人群中央。
手指紧紧攥著村长权杖，起伏的木纹硌得掌心生疼。
虽然他从来就没对那群高高在上的贵族老爷有过什么指望。
但事实当前，胸口还是有一股憋堵的感觉。